Et fotografi av den internasjonale romstasjonen som flyr over Cape Town, Sør-Afrika.
(Bilde: © NASA)
WASHINGTON - Sør-Afrikas romfartsorganisasjon har eksistert i bare åtte år, men landet ønsker å takle en avgjørende utfordring innen satellitteknologi: forståelse romvær.
Romvær er en pakke med fenomener forårsaket av høyt ladet plasma som blir spydd ut av solen og kastet over solsystemet, og samhandler med jordas atmosfære og magnetiske felt når det passerer. Slike hendelser kan forstyrre satellitter i bane og til og med forstyrre strømnett på jordens overflate, og forskere utvikler fortsatt teknikker for å overvåke og forutsi trender i romvær. Sør-Afrika vil være sikker på at det og naboene ikke blir holdt utenfor prosessen.
"Vi kunne se at romværet vokste i verden og at det begynte å bli en naturlig risiko for teknologiske systemer," sa Lee-Anne McKinnell, administrerende direktør for romvitenskap ved South African National Space Agency (SANSA), til Space.com sist uke kl Den internasjonale astronautiske kongressen holdt her. "På mange måter hopper mange afrikanske land over teknologi, så de savner alle de små trinnene i mellom og går rett dit."
Så langt har ikke Sør-Afrika lidd for mye av virkningene av romværet, sa hun. To hendelser, en satellitt som falt stille og en utbrent strømtransformator, kan ha vært forårsaket av romvær. Men akkurat nå er solen relativt stille, på et lavt nivå 11-årig aktivitetssyklus. Ved neste topp i denne aktiviteten vil Sør-Afrika ha større risiko enn den var på den nyeste toppen.
"Vi ser for oss at innen 2024, når det neste solmaksimumet skjer, at vi kommer til å se mye påvirkning fra romværet, så vi forbereder oss på det," sa McKinnell. "I løpet av de siste 10 årene har veksten i teknologiske systemer og vårt opptak av teknologiske systemer økt dramatisk i Afrika."
Romværprosjekter fokuserer ofte på baneinstrumenter, men Sør-Afrikas nøkkelstyrke for problemet ligger i dens bakkebaserte overvåkingsnettverk, inkludert de som oppdager hvordan satellittsignaler endres når de beveger seg gjennom atmosfæren, og de som måler endringer i det geomagnetiske feltet. "Sør-Afrika er veldig flinke til å måle plass fra bakken, gjennom et distribuert nettverk av instrumenter, så vi ønsker å utvide det gjennom Afrika," sa McKinnell. "Det er det vi bringer til festen."
Det er også viktig for Sør-Afrika og naboene å utvikle sin egen overvåkningskapasitet, i stedet for å stole på andre lands satellitter, sa McKinnell. "Romvær er et globalt fenomen, men det har virkelig regional innvirkning," sa hun. "Rommiljøet når du går over hele kloden er veldig annerledes, så virkningen du kommer til å føle av romværet er veldig forskjellig." Lokal overvåking er spesielt viktig for Afrika, sa hun, fordi magnetisk ekvator dypper gjennom kontinentet og påvirker romværet.
Sør-Afrika startet i romværarbeidet på grunn av sin tidligere ekspertise innen magnetiske observasjoner, sa hun, men så langt har landet vært sterkere innen romværsvitenskap enn i applikasjoner. SANSA jobber nå med å endre det med et nytt anlegg for å overvåke romvær døgnet rundt og behandle data raskere.
"Når du forsker, er sanntidsdata egentlig ikke din prioritet. Når du utfører operasjoner, er sanntidsdata din prioritet," sa McKinnell. "Vi vil gå fra et forsknings- og utviklingssenter med begrenset fokus og kun arbeidstid til et fullt operativt, døgnåpent senter om tre år."
Denne overgangen vil sørge for at Sør-Afrika er ansvarlig for et regionalt senter, særlig fokusert på hvordan romvær påvirker luftfarten. Landet håper at det igjen vil gjøre sin fortsatte avhengighet av teknologi mindre sårbar og til mer fordel for innbyggerne.
"En av tingene vi gjør i Sør-Afrika er at vi ser på hvordan vi utnytter plass til fordel for menneskeheten," sa McKinnell. "Vi innså at romvær var en måte å tilby applikasjoner til det sørafrikanske samfunnet."
- Bilder: Solflekker på jordens nærmeste stjerne
- Fantastiske bilder av Solar Flares & Sun Storms
- NASA Sun Probe Spies Solar Wind i første bursdagsfoto
