Neste uke samles asteroideforskere og romfartsingeniører fra hele verden i Roma for å diskutere det siste innen asteroideforsvaret. Det tre dager internasjonale AIDA Workshop, som vil løpe fra 11. til 13. september, vil fokusere på utviklingen av det felles NASA-ESA Asteroid Impact Deflection Assessment (AIDA) oppdraget.
Hensikten med dette to-romfartssystemet er å avlede bane til en av kroppene som utgjør den binære asteroiden Didymos, som går i bane mellom Jorden og Mars. Mens det ene romfartøyet vil kollidere med en binær asteroide nær jorda (NEA), vil den andre observere virkningen og kartlegge krasjstedet for å samle så mye data som mulig om denne metoden for asteroideforsvar.
Målet for dette felles oppdraget er Didymos, et binært asteroide-system i nærheten av jorden som består av en større asteroide og en kretsende "måneskjerm". Hoveddelen av dette systemet måler omtrent 780 meter (2560 ft) i diameter, mens måneskjulet måler omtrent 160 m (525 ft) i diameter. Det ble valgt som en del av en nøye beslutningsprosess som søkte et avbøyingsmål som kunne gi en maksimal vitenskapelig avkastning.
NASAs bidrag til AIDA er kjent som romfartøyet Double Asteroid Impact Test (DART), som for tiden er under bygging. Den italiensk-laget miniatyr CubeSat kjent som Light Italian CubeSat for Imaging of Asteroids (LICIA) vil følge med DART og distribuerer samtidig for å registrere innvirkningens øyeblikk.
Så er det ESAs Hera, som vil utføre en nærundersøkelse av asteroiden etter at DART-romfartøyet har påvirket overflaten. Dette vil bestå i å ta målinger av asteroidenes masse og en detaljert vurdering av støtkraterets form. Hera vil også distribuere to CubeSats for å utføre nærundersøkelser og den første radar-sonden til en asteroide-nærbilde.
DART bygges for tiden ved John Hopkins University Applied Physics Laboratory (JHUAPL), med støtte som gis av flere NASA-sentre og Planetary Defense Coordination Office (PDCO). Romfartøyet skal etter planen lanseres en gang sommeren 2021 og vil kollidere med Didymos 'måneskjerm i september 2002 - mens du reiser med en hastighet på 6,6 km / s (23.760 km / t; 14.764 mph).
I mellomtiden er Hera for tiden i den siste delen av sitt B2-fase designarbeid foran Space19 + ministerkonferansen i november. Det er her Europas romministre skal bestemme om de skal utplassere romfartøyet, som skal lanseres i oktober 2024 og nå Didymos innen 2026 (hvis statsrådene bestemmer at oppdraget er en gang).
Det virker imidlertid liten grunn til å tvile på at Space 19+ (som er en del av det foreslåtte ESA-romfartssikkerhetsprogrammet) vil bestemme seg for å sende Hera til Didymos for å evaluere effektiviteten av asteroidedefleksjon. Som Ian Carnelli, sjef for Hera-oppdraget for ESA, forklarte:
"DART kan utføre sitt oppdrag uten Hera - effekten av dens innvirkning på asteroidens bane vil være målbar ved hjelp av jordbaserte observatorier alene. Men å fly de to oppdragene sammen vil forstørre deres samlede kunnskapsavkastning. Hera vil
faktisk samle viktige data for å gjøre dette engangseksperimentet til en asteroide-avbøyningsteknikk som kan brukes på andre asteroider.“
Hera vil også være det første ESA-oppdraget å møte med et binært asteroidesystem, som antas å utgjøre rundt 15% av alle kjente asteroider og fremdeles er noe av et mysterium for astronomer. Romfartøyet vil også teste en rekke viktige nye teknologier, som inkluderer dybde-rom CubeSats, inter-satellittforbindelser og autonome bildebaserte navigasjonsteknikker.
Til slutt vil det felles NASA / ESA AIDA-oppdraget tjene som en mulighet til å utføre operasjoner i et lavt tyngdekraftsmiljø. Dette vil gi viktige data som vil være veldig nyttige når det er på tide å montere fremtidige oppdrag til Nære Jorda Asteroider (NEA), Månen og Mars.
"Jeg tror også det er viktig at Europa spiller en ledende rolle i AIDA, et innovativt oppdrag som opprinnelig ble utviklet gjennom ESA-forskning i 2003," la Carnelli til. "En internasjonal innsats er riktig vei fremover - planetarisk forsvar er i alles interesse."
Resultatene som returneres av Hera, DART og de andre elementene i AIDA-oppdraget, vil i stor grad informere forskerenes innsats for å utvikle forsvar mot asteroider. I tillegg til nevnte fordeler, vil de tillate forskere å modellere effektiviteten av kollisjoner bedre.
Dette er nøkkelen til å gjøre spranget fra dette eksperimentet til en velutviklet teknikk som kan være en viktig del av planetens forsvar en dag.
