Jeg blir psyket for Psyche, som både er navnet på en asteroide som går i bane rundt solen mellom Mars og Jupiter og NASAs oppdrag til asteroide. En del av grunnen til denne spenningen kommer fra å lære i dag at NASA har rykket opp lanseringen ett år til 2022, med en planlagt ankomst i asteroidebeltet i 2026 - fire år tidligere enn den opprinnelige tidslinjen.
Oppdragsteamet beregnet en ny bane til Psyche, en eliminerte behovet for en jordtyngdekraftassistent, som ville få sonden der omtrent dobbelt så raskt og redusere kostnadene.
Fly over Psyche i denne kule animasjonen
"Vi utfordret misjonsdesignteamet til å utforske om en tidligere lanseringsdato kunne gi en mer effektiv bane for asteroiden Psyche, og de kom gjennom på en stor måte," sa Jim Green, direktør for Planetary Science Division ved NASAs hovedkvarter i Washington . "Dette vil gjøre oss i stand til å oppfylle vitenskapelige mål før og til en redusert pris."
Med en diameter på over 200 km er Psyche en av de ti mest massive asteroidene i hovedsteroidebeltet. Som visse meteoritter som finnes på jorden, er den laget nesten utelukkende av nikkel-jernmetall. Metall finnes vanligvis som pepperlignende flekker i steinete meteoritter, som representerer skorpen til en asteroide. Varme som frigjøres under dannelsen av en stor asteroid eller planet får bergarten til å smelte, og frigjør tyngre elementer som jern og nikkel som sildrer nedover under tyngdekraften for å danne en metallisk kjerne. Radioaktivitet kan også spille en rolle i oppvarming av bergarten.
Det er derfor Psyche er litt rar. Hvordan får du en 120 mil bred kropp av utsatt metall som flyter rundt i rommet? Astronomer tror det var kjernen i en utviklende planet - en protoplanet - og antagelig dekket en gang av en mantel av stein. Gjennom kollisjoner med andre asteroider ble det steinlaget til slutt sprengt bort, og utsatt metallkjernen. Som sådan tilbyr det et unikt blikk på de voldelige kollisjonene som skapte Jorden og de jordiske planetene.
Etter et 4,6 år lang cruise som inkluderer flyvning fra Mars gravitasjonsassistanse, vil romskipet ankomme Psyche og tilbringe 20 måneder på banekartlegging og studere asteroidens egenskaper. De vitenskapelige målene med oppdraget er å forstå byggesteinene i planetdannelse og utforske en ny type asteroide som aldri før har sett på nært hold. Misjonsgruppen vil søke å finne ut om Psyche er kjernen i en tidlig planet, hvor gammel den er, hvordan overflaten er, og om den dannet seg på lignende måter som jordens kjerne.
Hvem vet, kanskje vi lærer at den en gang var stor nok til å bli betraktet som en planet akkurat som vår egen. Du kan holde kontakten med misjonsutviklingen på deresTwitter-side.
