‘Blitrende glimt liten stjerne, hvordan lurer jeg på hva du er?’ Dette barnehaget rimet er et av de mest kjære i hele verden. Til nå har det vært et grovt samsvar mellom antall stjerner som finnes i galaksen vår, Melkeveien og mengden astronomen mener burde være der. Kort sagt, hvor er de savnede stjernene?
Melkeveien får selskap av rundt 30 andre galakser som utgjør vår lokale gruppe av galakser, inkludert Andromeda Galaxy, og i henhold til nåværende teorier skal det være rundt 100 milliarder stjerner i hver. Beregningene er basert på frekvensen av stjernefødsel i Melkeveien, omtrent 10 nye stjerner per år. Men ifølge Dr. Jan Pflamm-Altenburg fra Argelander Institute for Astronomy ved University of Bonn “Faktisk ville det gi mange flere stjerner enn vi faktisk ser”, og der ligger problemet.
Den nylige studien av dr. Pflamm-Altenburg og Dr. Carsten Weidner ved det skotske St. Andrews-universitetet antyder at den antatte stjernefødselen som brukes til å beregne antall stjerner rett og slett ganske enkelt kan være for høy. Med galakser i vår lokale gruppe er det relativt enkelt å bare telle antall nye stjerner som kan sees, men for fjernere galakser er de for langt unna for at enkelte stjerner kan sees.
Ved å studere de nærliggende galaksene oppdaget Pflamm-Altenburg og Weidner at for hver 300 små, små stjerner ser ut til å være en stor massiv ny stjerne, og heldigvis ser det ut til å være universell. På grunn av den enorme unge stjernenes unike natur, etterlater de seg et fortalt-skilt i lyset av fjerne galakser, så selv om de ikke kan identifiseres individuelt, kan de fremdeles oppdages, og styrken til signalet bestemmer antall massive stjerner. Multipliser med antall massive stjerner med dette forholdet 300 og den faktiske frekvensen av stjernefødsel kan beregnes.
Det ser ut til at denne frekvensen har variert gjennom universets historie og avhengig av mengden ‘plass’ som er tilgjengelig i nærheten av stjerneformasjonen. Hvis det er en babyboom i stjernedannelse, ser det ut til at et høyere antall tyngder dannes i en teori som kalles ‘stellar crowding’. Når stjerner dannes, danner de seg som klynger i stedet for individuelle stjerner, men det ser ut til at den samlede massen til gruppen er den samme, uavhengig av hvor mange stjerneembryoer det egentlig er. Når stjernefødsel har høy hastighet, kan plassen begrenses, så større og mer massive stjerner har en tendens til å dannes sammenlignet med mindre stjerner.
Massive galakser som dette der stjernefødsel blomstrer kalles "ultra-kompakte dverggalakser" (UCDs). Noen ganger er det mulig i disse galaksene at unge stjerner til og med kan smelte sammen for å danne større stjerner, så det store til små forholdet kan være rundt 1:50 i stedet for 1: 300. Dette betyr at vi har brukt feil tall og estimert altfor høyt.
Ved å bruke denne nye funnet figuren har Pflamm-Altenburg og Weidner beregnet om antall stjerner som 'burde' være i en galakse og sammenlignet med de vi kan se og ganske hyggelig, tallene stemmer overens! Det ser ut til at conundrum av de savnede stjernene som har vært forvirrende astronomer i flere tiår endelig er løst.
Kilde: University of Bonn
