Planeten vår vrimler av mystiske mikrober. Nå, i vannet i en kunstig innsjø, kan forskere ha oppdaget en av de mest mystiske av alle: et helt nytt virus med gener som aldri har blitt sett før.
For et par år siden samlet gruppen vannprøver fra bekker ved innsjøen Pampulha, en kunstig lagune i byen Belo Horizonte i Brasil, på jakt etter gigantiske virus - eller de med massive genomer - som smitter encellede organismer kalt amøber. . Men da teamet dro tilbake til laboratoriet og la disse prøvene til amøbe-celler for å prøve å fange gigantiske virus i sitt forsøk på å infisere cellene, fant de en mye mindre inntrenger.
"Det var virkelig en stor overraskelse siden vi foreløpig bare kjenner gigantiske virus som infiserer amøber, ikke små virus," sa seniorforfatter Jônatas Abrahão, førsteamanuensis i mikrobiologisk avdeling ved Federal University of Minas Gerais i Brasil. Dette nye viruset var bare rundt 80 nanometer i diameter, men alle amebabyinfiserende virus som vi kjenner til til dags dato er mye større, mer enn 200 nanometer, fortalte Abrahão til Live Science
Forskerne navngav det lille viruset "Yaravirus" etter "Yara", moren til vannet - en viktig karakter i de mytologiske historiene til de urfolksstammene Tupi-Guarani, ifølge studien.
Da forskerne analyserte mikrobens genom, fant de ut at de fleste av dem aldri hadde blitt sett på noen andre virus. De søkte etter Yaravirus 'genunderskrift i tusenvis av genomiske miljødata og fant ingen antydning, "som indikerer hvor sjeldent dette viruset er," sa Abrahão.
Bare seks av 74 gener viste en viss grad av likhet med andre kjente gener, la han til. Noen av de kjente genene er også kjent for å være til stede i gigantiske virus - men fordi Yaravirus både er av liten størrelse og genom, er det ikke et gigantisk virus, sa Abrahão. Likevel infiserer det amøber som gigantiske virus gjør.
"Dette er en av grunnene til at dette nye viruset er så spennende, og vi hevder at det utfordrer klassifiseringen av DNA-virus," sa Abrahão. Dessuten er DNA-virus klassifisert basert på proteinet som utgjør skallet deres, eller kapsid. Yaravirus 'kapsid ligner ikke noe tidligere kjent protein. Det er også uklart når og hvor dette viruset oppsto og utviklet seg.
"Det ville være nødvendig å isolere nye virus som ligner på Yaravirus for å forbedre analysen vår og prøve å definere deres opprinnelse," sa han. Selv om de først isolerte viruset, er det mulig at dette viruset har sirkulert på jorden i flere aldre, sa Abrahão.
Uansett smitter ikke Yaravirus menneskelige celler.
"Hvis vi vurderer alle kjente virus nå, kan vi si at de fleste av dem ikke representerer noen trussel for helsen vår," sa Abrahão. Men det betyr ikke at vi ikke skal bry oss om dem. "Virus er ekstremt viktig i miljøet," hjelper med resirkulering av næringsstoffer eller kontrollerer skadedyr, sa Abrahão.
Gruppen håper å analysere ytterligere funksjonene til viruset i et forsøk på å forstå hvordan det samhandler med amøber og andre potensielle verter, og å finne ut mikrobens opprinnelse og hvordan det utviklet seg. Og denne studien viser "vi vet bare en veldig liten brøkdel av dette mangfoldet" av virus som finnes på planeten vår, sa Abrahão. "Det er fortsatt mye å utforske."
Denne studien har ennå ikke blitt fagfellevurdert og ble lagt ut på nettet 28. januar i BioRxiv-databasen.
