Vesta gir til slutt opp sine hemmeligheter, takket være romfartøyet Dawn! De siste bildene sendt tilbake fra Dawn avslører nye detaljer om den gigantiske asteroiden, inkludert dens varierte overflatesammensetning, skarpe temperaturendringer og ledetråder til den indre strukturen. Forskere sier at all informasjonen fra Dawn vil hjelpe oss med å forstå det tidlige solsystemet og prosessene som dominerte dens dannelse.
"Dawn gjør oss nå i stand til å studere de forskjellige bergblandingene som utgjør overflaten til Vesta i detalj," sa Harald Hiesinger, en forsker fra Dawn som deltok på Münster University i Tyskland. "Bildene antyder en utrolig rekke prosesser som maler Vestas overflate."
Bilder fra Dawns innrammingskamera og synlige og infrarøde kartleggingsspektrometer, tatt 420 miles (680 kilometer) og 130 miles (210 kilometer) over overflaten til asteroiden, viser en rekke overflatemineraler og bergmønstre. Kodede falske fargebilder hjelper forskere med å forstå Vestas sammensetning og gjøre dem i stand til å identifisere materiale som en gang var smeltet under asteroidens overflate.
Forskere ser også breccias, som er steiner smeltet sammen under påvirkninger fra romrester. Mange av materialene sett av Dawn er sammensatt av jern- og magnesiumrike mineraler, som ofte finnes i jordas vulkanske bergarter. Bilder avdekker også glatte damlignende forekomster, som kan ha dannet seg som fint støv som ble opprettet under påvirkninger bosatt i lave regioner.
Ved Tarpeia-krateret nær asteroidens sørpol avslørte Dawn-bilder bånd av mineraler som fremstår som strålende lag i kraterets bratte skråninger. Den utsatte lagdelingen lar forskere se lenger tilbake i den geologiske historien til den gigantiske asteroiden.
Lagene nærmere asteroidens overflate viser bevis på forurensning fra rombergarter som bombet Vesta. Lag nedenfor bevarer mer av sine opprinnelige egenskaper. Hyppige skred i skråningene til kratrene har også avslørt andre skjulte mineralmønstre.
"Disse resultatene fra Dawn antyder at Vestas‘ hud 'stadig fornyer seg, "sa Maria Cristina De Sanctis, leder av det synlige og infrarøde kartleggingsspektrometerteamet basert på Italias National Institute for Astrophysics i Roma.
Dawn har gitt forskere et nær 3D-syn på Vestas interne struktur. Ved å gjøre ultrafølsomme målinger av asteroidens tyngdekjøring på romskipet, kan Dawn oppdage uvanlige tettheter i de ytre lagene. Data viser nå et avvikende område nær Vestas sørpol, noe som tyder på at tettere materiale fra et nedre lag av Vesta har blitt utsatt for påvirkningen som skapte et trekk kalt Rheasilvia-bassenget. De lysere, yngre lag som belegger andre deler av Vestas overflate, er blitt sprengt bort i kummen.
Dawn skaffet de høyest oppløste kart over overflatetemperaturer av alle asteroider som besøkes av et romfartøy. Data viser at temperaturene kan variere fra så varme som minus 10 grader Fahrenheit (minus 23 grader Celsius) på de mest solrike stedene til så kalde minus 150 grader Fahrenheit (minus 100 grader Celsius) i skyggene. Dette er den laveste temperaturen som kan måles med Dawns synlige og infrarøde kartleggingsspektrometer. Disse funnene viser at overflaten reagerer raskt på belysning uten en formildende effekt av en atmosfære.
"Etter mer enn ni måneder på Vesta, har Dawns instrumentpakke gjort det mulig å skrelle tilbake mystikklagene som har omringet denne gigantiske asteroiden siden menneskeheten først så det som bare et lyspunkt på nattehimmelen," sa Carol Raymond, Dawn nestleder etterforsker ved NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, California. "Vi stenger for den gigantiske asteroidehemmelighetene."
De siste funnene ble presentert i dag på European Geosciences Union-møtet i Wien, Østerrike.
Kilde: NASA
