Observasjoner av ekstremt fjerne objekter som den nyvunne FarFarOut kan bidra til å oppdage den hypotetiske Planet Nine, her i en kunstners illustrasjon.
(Bilde: © Caltech / R. Hurt (IPAC))
Solsystemet har en ny distanse mester.
Astronomer fant nettopp et objekt som ligger 140 astronomiske enheter (AU) fra solen. Det er 140 ganger jord-solavstanden, som er omtrent 150 millioner kilometer. I tilfelle du vil ha noe mer perspektiv: Pluto kretser rundt solen i en gjennomsnittlig avstand på omtrent 39,5 AU.
Scott Sheppard fra Carnegie Institution for Science i Washington, D.C., sa dette under et offentlig foredrag sist torsdag (21. februar) ved hjemmeinstitusjonen sin.
Faktisk kunngjorde Sheppard oppdagelsen under den samtalen; det har ennå ikke blitt fagfellevurdert, eller til og med skrevet opp som papir. Sheppard sa at han oppdaget gjenstanden, kalt FarFarOut, bare forrige natt, da han gikk over teleskopiske bilder samlet i januar av det ytre solsystemet.
Det var god bruk av en snødag: Sheppards foredrag var planlagt å finne sted 20. februar, men ble skjøvet tilbake på grunn av dårlig vær. (Du kan se hele 54-minutters praten her. Sheppard begynner å diskutere FarFarOut rundt det 39 minutter lange 30-sekundersmerket.)
Sheppard og teamet hans vet ikke så mye om FarFarOut. De oppdaget det tross alt, og har ikke samlet nok data til å regne ut bane eller beregne et størrelsesestimat. De planlegger å fortsette å observere FarFarOut for å samle inn slik informasjon, men å gjøre det kan være tøft.
"Det er veldig svakt," sa Sheppard. "Det er på kanten av vår evne til å oppdage det."
Det nyvunne kroppens kallenavn er et nikk til Farout, den forrige avstandsrekordholderen, hvis oppdagelse Sheppard og hans kolleger kunngjort i desember. Farout, offisielt kjent som 2018 VG18, ligger for tiden omtrent 120 AU fra solen. Objektet antas å være en dvergplanet som tar rundt 1000 år å fullføre en omgang rundt stjernen vår.
For å avklare: Avstandsregistreringene vi snakker om her er for objektenes nåværende beliggenhet. Det er mange kropper som kommer langt utover 140 AU på et tidspunkt på sine (ofte svært elliptiske) stier rundt solen. Dvergplaneten Sedna, for eksempel, kommer mer enn 900 AU unna. Og den gigantiske Oort-skyen, som begynner omtrent 5000 AU fra solen, inneholder sannsynligvis billioner kometer.
Sheppard har skuret det ytre solsystemet i årevis, sammen med sjefssamarbeidere Chad Trujillo fra Northern Arizona University og Dave Tholen fra University of Hawaii, ved å bruke instrumenter inkludert det 8 meter store Subaru-teleskopet på Hawaii. Forskerne kartlegger ikke bare et lite kjent rike, men jakter også etter tegn på den hypotese Planet Nine (eller Planet X, eller Planet Next, eller Giant Planet Five).
Teamets arbeid - og det fra andre forskere, særlig Mike Brown og Konstantin Batygin fra Caltech - antyder det Planet Nine kan faktisk eksistere i de mørke dypene i det ytterste ytre solsystem. Banene til mange små, spredte gjenstander ser ut til å ha blitt skulpturert av tyngdekraften til en stor "perturber", som kan være omtrent 10 ganger mer massiv enn Jorden og ligger i gjennomsnitt ca 600 AU fra solen.
Planet Nine-søket er ikke noe dåres ærend: Sheppard setter sannsynligheten for verdens eksistens på 85 prosent, han fortalte Space.com i fjor høst.
Mike Walls bok om leting etter fremmedliv, "Der ute"(Grand Central Publishing, 2018; illustrert av Karl Tate) er ute nå. Følg ham på Twitter @michaeldwall. Følg oss på Twitter @Spacedotcom eller Facebook.
