En glassflaske fylt med rustne negler høres kanskje ikke ut som mye av et arkeologisk funn. Men denne borgerkrigsgjenstanden kunne representere en type talisman som var populær for å avverge onde ånder: en "hekseflaske."
Forskere fant flasken på et sted kjent som Redoubt 9, en festning som ble bygget i 1861 av konfødererte tropper og senere okkupert av unionsstyrker. Restene av den defensive strukturen ligger på en motorvei median mellom avkjørsel 238 og 242 på Interstate 64, i York County, Virginia, sa representanter for William & Mary Center for Archaeological Research (WMCAR) i en uttalelse.
Flasken, som ble oppdaget nær en ildsted, måler omtrent 13 centimeter høy og 8 cm bred og var laget i Pennsylvania. Dette antyder at det ble plassert der av en unionssoldat, sannsynligvis på et tidspunkt da fortet ble okkupert av Pennsylvania kavaleri, ifølge uttalelsen.
Da arkeologer hentet flasken, "vi trodde den var uvanlig, men var ikke sikker på hva den var," sa WMCAR-direktør Joe Jones i uttalelsen. Til å begynne med gjettet forskerne at unionssoldater rett og slett hadde brukt flasken til å lagre negler for å reparere minifesten etter konfødererte angrep. Men flaskens plassering nær en ildsted, samt neglene den inneholdt, antydet at den kan ha tjent et rituelt formål.
"Det var mange skader og frykt i denne perioden," sa Jones. "Unionstroppene var en okkupasjonsmakt på fiendens territorium gjennom det meste av krigen, så det var nok av dårlig ånd og energi å avverge."
Skjulte hekseflasker som dateres til århundrer siden, er funnet skjult i hjem i London; Praksisen oppsto i England og reiste deretter til Nord-Amerika med britiske innvandrere, og den vedvarte på begge sider av Atlanterhavet inn i det 20. århundre, melder JSTOR Daily.
Disse beskyttelsesformene for bygninger og familier var mest tallrike på 1500- og 1600-tallet, da heksejakt og frykt for skade gjennom hekseri nådde en vanvittig topp, ifølge Museum of London Archeology (MOLA). Hvis en person trodde at de hadde blitt forbannet av en heks, ville de fylle et glass- eller keramikkflaske med bøyde pinner og negler, og noen ganger tilsette biter av menneskehår eller urin, ifølge MOLA.
"Offeret ville begrave flasken under eller i nærheten av ildstedet til huset sitt, og ildstedets varme ville animere pinnene eller jernspikrene og tvinge heksen til å bryte koblingen eller lide konsekvensene," skrev antropolog Christopher Fennell i 2000, i International Journal of Historical Archaeology.
"Det sies at når ondskapen var død, ville flasken gå i stykker," ifølge MOLA.
Selv om det er funnet omtrent 200 hekseflasker i Storbritannia, har færre enn et dusin dukket opp i USA, ifølge WMCAR-uttalelsen. Oppdagelsen av en hekseflaske i et fort fra 1800-tallet gir et glimt av tradisjonelle overtro som kan ha vedvart for en soldat som var langt fra familien, kanskje "en offiser som følte seg spesielt truet og okkuperte fiendtlig territorium," sa Jones.
"Gitt den opplevde trusselen om konføderert angrep og generell fiendtlighet blant lokale innbyggere, hadde han god grunn til å trekke alle stopp og stole på folketradisjoner fra samfunnet hans i Pennsylvania for å beskytte hans midlertidige hjem borte."
