Rocket Labs oppstart går bra så langt.
Spaceflight-oppstarten lanserte 13 bittesmå satellitter på sitt første oppdrag noensinne for NASA tidlig i morges (16. desember), bare en måned etter å ha tatt imot den første kommersielle flyreisen.
En Rocket Lab Electron-forsterker løftet seg fra selskapets oppskytingssted på New Zealands Mahia-halvøy klokka 13.00 i dag (0633 GMT og kl. 19:33 lokal New Zealand-tid), og startet ELaNa-19-oppdraget for NASA. [I bilder: Rocket Lab and Its Electron Booster]
Femti-tre minutter senere hadde alle nyttelastene skilt seg fra Electrons "kickstadium" og satt seg vellykket inn i en sirkulær bane omtrent 500 mil over jorden.
De små satellittene vil gjøre en rekke jobber der oppe. For eksempel vil man måle strålingsnivåer i Van Allen-beltene, for å hjelpe forskere med å forstå mulige effekter på romskip. En annen tar sikte på å demonstrere effektiviteten av kompakte, 3D-trykte robotarmer; og enda et vil hjelpe med å bevise teknologi for et nytt solseilingssystem som kan tillate små romfartøyer å utforske dype rom, sa representanter for Rocket Lab.
California-baserte Rocket Lab har som mål å øke tilgangen til plass kraftig ved hjelp av det forbruksmaterialet Electron, som er 17 meter høyt og kan ta rundt 500 kg. (227 kilo) til Jorden går i bane på hvert oppdrag på $ 5 millioner. (ELaNa-19 kubikkvektene veier tilsammen 172 pund. Eller 78 kg, sa Rocket Lab-representanter.)
ELaNa-19 er en del av NASAs pedagogiske lansering av Nanosatellites-programmet, som har som mål å stimulere og opprettholde unges interesse for vitenskap, teknologi, ingeniørvitenskap og matematikk. Oppdraget markerte første gang at NASA-terningen ikke har vært nødt til å dele en raketttur med en mye større "primær nyttelast," sa representanter for Rocket Lab. (Ti av de 13 satellittene er spesifikke ELaNa nyttelast; de tre andre er også NASA-kubikk, forteller Rocket Lab-talskvinne Morgan Bailey til Space.com via e-post.)
ELaNa-19-lanseringen fulgte relativt raskt på hælene på "It's Business Time," Rocket Labs første kommersielle oppdrag. "It's Business Time" ble løftet 10. november fra Mahia-halvøya, og bar seks små satellitter og et teknologidemonstrerende "dragseil" til bane.
Electron har også to andre orbitale flyvninger under beltet - demonstrasjonsoppdrag kalt "Just a Test" og "Still Testing", som ble lansert henholdsvis i mai 2017 og januar i år. Til tross for navnet, lyktes "Still Testing" med å løfte fire små satellitter til bane.
På de andre flyvningene var rakett- og misjonsnavnene de samme. Men det endret seg med ELaNa-19, hvis Electron ble kalt "Denne for Pickering." Navnet hedrer den New Zealand-fødte Sir William Pickering, som ledet teamet som utviklet Explorer 1, USAs første vellykkede satellitt. Pickering, som døde i 2004 i en alder av 93 år, dirigerte også Jet Propulsion Laboratory fra 1954 til 1976.
Ikke alle Rocket Lab-oppdrag vil ta av fra Mahia Peninsula-nettstedet. Selskapet kunngjorde nylig at det også planlegger å fly fra Mid-Atlantic Regional Spaceport i Virginia; de første løftene fra amerikansk jord kan finne sted allerede neste år, har representanter for Rocket Lab sagt.
Dagens oppskyting var opprinnelig planlagt onsdag kveld (12. desember), men Rocket Lab stilte seg i flere dager for å la et værsystem passere.
Mike Walls bok om leting etter fremmedliv, "Der ute"(Grand Central Publishing, 2018; illustrert avKarl Tate) er ute nå. Følg ham på Twitter@michaeldwall. Følg oss@SpacedotcomellerFacebook. Opprinnelig publisert påSpace.com.
