Det er komet hei! for Stardust-romfartøyet, som er på vei til en Valentinsdag-møte med kometen Tempel 1. 14, Stardust vil fly innen omtrent 200 kilometer (124 miles) fra kometens kjerne, og for første gang får vi et nytt nærbildeoppslag på Tempel 1.
"Vi var der i 2005 med Deep Impact-romfartøyet, sa Stardust-NExT prosjektleder Tim Larson, og holdt tale om dagens podcast for 365 Days of Astronomy," og dette er en gylden mulighet. Det er første gang vi noensinne har vært i stand til å besøke en komet på et andre pass nær solen. "
Larson sa dette møtet vil gi viktig informasjon om hvordan kometenes overflate endres med hver passasje i nærheten av solen og om endringene i kometen er globale eller bare spesifikke for visse områder på overflaten.
Fra Deep Impact-oppdraget vet vi allerede at kometen Tempel 1 har et bredt utvalg av funksjoner på overflaten.
"Vi har funnet glatte områder som ser ut som materialstrømmer," sa Larson, "det er røffe, grove områder, det er kratere på overflaten, som vi ikke vet om de er slagkratere eller om de er forårsaket av materiale som kommer ut fra innsiden av kometen. Så dette er en veldig interessant komet når det gjelder terrengmangfold. "
Den spennende delen vil være å sammenligne ‘før og etter’ bilder av Tempel 1.
Romfartøyet vil kunne ta opptil 72 bilder og lagre dem om bord. Larson sa at bildene vil bli nøye tidsbestemt for å sentrere dem rundt den nærmeste tilnærmingen til kometen, og gi den best mulige oppløsningen.
"Vi burde være i stand til å få rundt tre dusin bilder som er bedre enn 80 meter per pikseloppløsning, og våre nærmeste tilnærmingsbilder bør være under 20 meter per pikseloppløsning," sa han. "Det vil være godt nok til å løse mange av de viktigste funksjonene på overflaten av kometen og starte den sammenligningsprosessen."
Det repurposed romfartøyet Stardust som fløy forbi kometen Wild 2 og brakte prøver tilbake har akkurat nok drivstoff til å utføre manøvrer for den kommende Tempel 1-flybyen.
Larson sa at forberedelsene til å designe flyby-sekvensene og programvaren er nesten komplette og blir testet, og nå ser teamet ivrig på de daglige bildene av optisk navigasjon.
"Vi sporer hvor kometen er i forhold til romfartøyet," sa han, "og det vil mate inn i våre korreksjonsmanøvrer. Vi har tre flere av oss igjen før vi ankommer kometen, og de vil bli brukt til å målrette romfartøyet mot ønsket flybypunkt. ”
TCM-ene vil skje 31. januar 7. februar, og deretter vil den sist ferdig designede TCM oppstå 12. februar, to dager før ankomst.
Det er utfordringer med å bruke et resirkulert romfartøy.
"Den primære utfordringen er for det første å utforme et nytt oppdrag som det kan oppnå med drivstoffet som den har igjen," sa Larson. "Og gjennom en smart oppdragsdesign ved å bruke noen nøye tidsbestemte banekorreksjonsmanøvrer og dra nytte av noen jordtyngdekraftsassistenter, var vi i stand til å endre rutenes bane for å komme den nær Tempel 1. Så det har vært den primære utfordringen, og sammen med det er det å spare drivstoffet vi har om bord og sørge for at vi har nok drivstoff igjen til å fullføre dette oppdraget. Utover det har det vært noen få utfordringer når det gjelder aldringsutstyr ombord på romfartøyet, - romfartøyet blir 12 år i begynnelsen av februar, og det er langt utenfor designens levetid. Og selv om alt generelt er sunt ombord, har vi hatt et par utstyrsstykker som begynte å eldes, og begynte å forringe litt. Så vi gikk over til backup-utstyr, så vi brukte friskt, sunt utstyr, og vi har fremdeles fungerende utstyr som backup. ”
Den nærmeste tilnærmingen vil finne sted klokken 20:30 Pacific Time den 14. februar 2011, der romfartøyet vil være omtrent 200 kilometer fra overflaten til kometen, som er det nærmeste et romfartøy har vært på overflaten til en komet.
