I noen tid har forskere mistenkt at det kan ha eksistert liv på Mars i den dype fortiden. På grunn av tilstedeværelsen av en tykkere atmosfære og flytende vann på overflaten, er det fullt mulig at de enkleste organismer kan ha begynt å utvikle seg der. Og for de som ønsker å gjøre Mars til et hjem for menneskeheten en dag, er det håp om at disse forholdene (dvs. gunstige for livet) kan gjenskapes igjen en dag.
Men som det viser seg, er det noen landlevende organismer som kan overleve på Mars slik det er i dag. I følge en fersk undersøkelse fra et team av forskere fra Arkansas Center for Space and Planetary Sciences (ACSPS) ved University of Arkansas, har fire arter av metanogene mikroorganismer vist at de kunne tåle en av de mest alvorlige forholdene på Mars, som er dets lavtrykksatmosfære.
Studien, med tittelen “Lavtrykkstoleranse av metanogener i et vandig miljø: Implikasjoner for liv under overflaten på Mars, ”Ble nylig publisert i tidsskriftet Origins of Life and Evolution of Biospheres. I følge studien testet teamet overlevelsesevnen til fire forskjellige typer metanogener for å se hvordan de ville overleve i et miljø analogt med undergrunnen til Mars.
For å si det enkelt, Methanogens er en gammel gruppe organismer som er klassifisert som archaea, en art av mikroorganisme som ikke krever oksygen og derfor kan overleve i det vi anser som ”ekstreme miljøer”. På jorden er metanogener vanlige i våtmarker, havmiljøer og til og med i fordøyelseskanalene til dyr, der de konsumerer hydrogen og karbondioksid for å produsere metan som et metabolsk biprodukt.
Og som flere NASA-oppdrag har vist, har man også funnet metan i atmosfæren til Mars. Selv om kilden til denne metanen ennå ikke er bestemt, har det blitt hevdet at den kan produseres av metanogener som bor under overflaten. Som Rebecca Mickol, en astrobiolog ved ACSPS og hovedforfatter av studien, forklarte:
”Et av de spennende øyeblikkene for meg var deteksjonen av metan i den Martiske atmosfæren. På jorden produseres mest metan biologisk av tidligere eller nåværende organismer. Det samme kan muligens være sant for Mars. Selvfølgelig er det mange mulige alternativer til metan på Mars, og det anses fortsatt som kontroversielt. Men det gir bare spenningen. ”
Som en del av den pågående innsatsen for å forstå Marsmiljøet har forskere brukt de siste 20 årene på å studere om fire spesifikke stammer av metanogen - Methanothermobacter wolfeii, Methanosarcina barkeri, Methanobacterium formicicum, Methanococcus maripaludis - kan overleve på Mars. Selv om det er klart at de kunne tåle lite oksygen og stråling (hvis underjordisk), er det fremdeles saken om det ekstremt lave lufttrykket.
Med hjelp fra NASA Exobiology & Evolutionary Biology Program (en del av NASAs Astrobiologi-program), som ga dem en treårs bevilgning tilbake i 2012, tok Mickol og hennes team en ny tilnærming til å teste disse metanogenene. Dette inkluderte plassering av dem i en serie prøverør og tilsetning av skitt og væsker for å simulere underjordiske akviferer. De matet deretter prøvene hydrogen som drivstoffkilde og fratok dem oksygen.
Neste trinn var å utsette mikroorganismer for trykkforhold analoger til Mars for å se hvordan de kan holde opp. For dette stolte de på Pegasus Chamber, et instrument som ble operert av ACSPS i deres W.M. Keck Laboratory for Planetary Simulations. Det de fant var at metanogenene overlevde eksponering for trykk på 6 til 143 millibar i perioder mellom 3 og 21 dager.
Denne studien viser at visse arter av mikroorganismer ikke er avhengige av tilstedeværelsen av en tett atmosfære for å overleve. Den viser også at disse spesielle artene av metanogener tålte periodisk kontakt med den Martiske atmosfæren. Alt dette gir anledning til teorier om at Martian metan blir produsert organisk - muligens i underjordiske, våte omgivelser.
Dette er spesielt gode nyheter i lys av bevis fra NASAs HiRISE-instrument om Mars 'tilbakevendende hellingslinjer, som pekte mot en mulig forbindelse mellom flytende vannsøyler på overflaten og dypere nivåer i undergrunnen. Hvis dette skulle vise seg å være tilfelle, vil organismer som transporteres i vannsøylen kunne motstå de skiftende trykk under transport.
Neste trinn, ifølge Mickol, er å se hvordan disse organismer kan tåle temperaturen. "Mars er veldig, veldig kald," sa hun, "når de ofte kommer ned til -100 ºC om natten, og noen ganger, på den varmeste dagen i året, ved middagstid, kan temperaturen stige over iskaldt. Vi ville utføre eksperimentene våre like over frysepunktet, men den kalde temperaturen vil begrense fordampningen av det flytende mediet og det ville skape et mer Mars-aktig miljø. "
Forskere har i en tid mistenkt at det fremdeles kan finnes liv på Mars, gjemme seg i fordypninger og hull som vi ennå ikke har titte inn i. Forskning som bekrefter at den faktisk kan eksistere under Mars 'nåværende (og alvorlige) forhold, er mest nyttig, ved at den lar oss begrense søket betraktelig.
I de kommende årene, og med utplassering av flere Mars-oppdrag - som NASAs Interiørutforskning ved bruk av Seismic Investigations, Geodesy og Heat Transport (Innsikt) lander, som er planlagt lansert i mai neste år - vi vil kunne undersøke dypere inn i den røde planeten. Og med eksempler på returoppdrag i horisonten - som Mars 2020 rover - vi kan endelig finne noen direkte bevis på livet på Mars!
