Siden oppdagelsen ble kunngjort i august 2016, har Proxima b vært en uendelig kilde til undring og målet for mange vitenskapelige studier. Som den nærmeste ekstrasolplaneten til solsystemet vårt - og en jordisk planet som går i bane rundt Proxima Centauris omkretsstellbare beboelige sone (også kalt "Goldilocks Zone") - har forskere naturlig nok lurt på om denne planeten kan være beboelig eller ikke.
Dessverre har mange av disse studiene lagt vekt på utfordringene som livet på Proxima b sannsynligvis vil møte, og ikke minst er skadelig stråling fra stjernen. I følge en fersk studie brukte et team av astronomer ALMA-observatoriet for å oppdage en stor bluss som stammet fra Proxima Centauri. Disse siste funnene reiser mer enn noe spørsmål om hvor beboelig eksoplaneten kan være.
Studien, med tittelen “Detection of a Millimeter Flare from Proxima Centauri”, dukket nylig opp i The Astrophysical Journal Letters. Anført av Meredith A. MacGregor, en NSF astronomi- og astrofysikk-postdoktor ved Carnegie Institution for Science, og teamet inkluderte også medlemmer fra Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) og University of Colorado Boulder.
For studiens skyld brukte teamet data innhentet av Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) mellom 21. januar til 25. april 2017. Disse data avslørte at stjernen gjennomgikk en betydelig fakkelbegivenhet 24. mars, hvor den nådde en topp som var 1000 ganger lysere enn stjernens hvilende utslipp i en periode på ti sekunder.
Astronomer har visst i lang tid at sammenlignet med stjerner som vår sol, er stjerner av M-typen variabel og ustabil. Mens de er de minste, kuleste og svakeste stjernene i universet vårt, har de en tendens til å blusse opp med langt større hastighet. I dette tilfellet var fakkelet som teamet oppdaget ti ganger større enn solens lyseste lysrør på lignende bølgelengder.
Sammen med en mindre foregående bluss, varte hele hendelsen mindre enn to minutter av de 10 timene som ALMA observerte stjernen mellom januar og mars i fjor. Mens det allerede var kjent at Proxima Centauri, som alle stjerner av M-type, opplever regelmessig blussaktivitet, så denne ut til å være en sjelden hendelse. Stjerner som Proxima Centauri er imidlertid også kjent for å oppleve vanlige, selv om mindre røntgenstråler.
Alt dette legger opp til en dårlig sak for brukbarhet. Som MacGregor forklarte i en fersk pressemelding fra NRAO:
"Det er sannsynlig at Proxima b ble sprengt av høy energi stråling under denne fakkel. I løpet av milliarder av år siden Proxima b dannet, kunne fakler som denne ha fordampet en hvilken som helst atmosfære eller hav og sterilisert overflaten, noe som antydet at bebobarhet kan innebære mer enn bare å være den rette avstanden fra vertsstjernen for å ha flytende vann. "
MacGregor og hennes kolleger vurderte også muligheten for at Proxima Centauri sirkles av flere støvskiver. Dette ble foreslått av en tidligere studie (også basert på ALMA-data) som indikerte at lysutbyttet fra både stjernen og blusset sammen pekte mot eksistensen av søppelbelter rundt stjernen. Etter å ha undersøkt ALMA-dataene som en funksjon av observasjonstid, klarte de imidlertid å eliminere dette som en mulighet.
Som Alycia J. Weinberger, også en forsker med Carnegie Institution for Science og en medforfatter på papiret, forklarte:
”Det er nå ingen grunn til å tro at det er en betydelig mengde støv rundt Proxima Cen. Det er heller ingen informasjon som indikerer at stjernen har et rikt planetarisk system som vårt. ”
Til dags dato har studier som har sett på mulige forhold på Proxima b kommet til forskjellige konklusjoner om hvorvidt det kunne holde en atmosfære eller flytende vann på overflaten eller ikke. Noen har funnet rom for "forbigående levedyktighet" eller bevis på flytende vann, men andre har uttrykt tvil basert på langsiktige effekter som stråling og fakler fra stjernen ville ha på en tidlig låst planet.
I fremtiden forventes distribusjon av neste generasjons instrumenter som James Webb Space Telescope å gi mer detaljert informasjon om dette systemet. Med presise målinger av denne stjernen og planeten kan endelig spørsmålet om liv kan eksistere eller ikke gjøres i dette systemet, besvares.
Og husk å glede deg over denne animasjonen av Proxima Centauri i bevegelse, takket være NRAO-oppsøkende:
