Se for deg et enkelt oppdrag som vil tillate deg å utforske Melkeveien og utover, undersøke kosmisk kjemi, jakte planeter, kartlegge galaktisk struktur, undersøke mørk energi og analysere utvidelsen av det bredere universet. Gå inn i Sloan Digital Sky Survey, et massivt vitenskapelig samarbeid som gjør at tusen astronomer fra 51 institusjoner over hele verden kan gjøre nettopp det.
På tirsdagens AAS-orientering i Seattle kunngjorde forskere offentlig utgivelse av data samlet inn fra prosjektets siste inkarnasjon, SDSS-III. Denne datautgivelsen, kalt "DR12," representerer undersøkelsens største og mest detaljerte samling av målinger ennå: 2000 netter verdt ny informasjon om nesten 500 millioner stjerner og galakser.
En komponent i SDSS er å utforske mørk energi ved å "lytte" etter akustiske svingningssignaler fra akselerasjonen av det tidlige universet, og teamet delte også en ny animert "gjennomflytting" av universet som ble opprettet ved hjelp av SDSS-data.
SDSS-III-samarbeidet er basert på det kraftige 2,5 meter lange Sloan Foundation Telescope ved Apache Point-observatoriet i New Mexico. Selve prosjektet består av fire komponentundersøkelser: BOSS, APOGEE, MARVELS og SEGUE. Hver av disse undersøkelsene bruker forskjellige fangster på foreldreteleskopet for å oppnå sitt eget, unike mål.
BOSS (Baryon Oscillation Spectroscopic Survey) visualiserer måten lydbølger som produseres ved å samvirke stoff i det tidlige universet gjenspeiles i den store skalaen i kosmos. Disse eldgamle avtrykkene, som dateres tilbake til de første 500 000 årene etter Big Bang, er spesielt tydelige i høye rødforskyvninger som lysende røde galakser og kvasarer. Tredimensjonale modeller laget av BOSS-observasjoner vil tillate astronomer å spore utvidelsen av universet over et spenn på 9 milliarder år, en bragd som senere i år vil bane vei for en streng vurdering av gjeldende teorier angående mørk energi.
Under pressemøtet forklarte Daniel Eistenstein fra Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics hvordan BOSS krever enorme datamengder, og at det så langt er kartlagt 1,4 millioner galakser. Han antydet at dataene som er analysert så langt bekrefter mørk energis eksistens.
Denne tweeten fra SDSS twitter-kontoen bruker litt humor for å forklare hvordan BOSS fungerer:
Det viser seg at i verdensrommet kan alle høre deg skrike, hvis du gjør det i det tidlige universet og setter opp akustiske svingninger # aas225
- SDSS - J. Johnson (@sdssurveys) 6. januar 2015
APOGEE (Apache Point Observatory Galactic Evolution Experiment) benytter en sofistikert, nær-infrarød spektrograf for å stikke gjennom tykt støv og samle lys fra 100.000 fjerne røde giganter. Ved å analysere spektrallinjene som vises i dette lyset, kan forskere identifisere signaturene til 15 forskjellige kjemiske elementer som utgjør de fjerne stjernene - observasjoner som vil hjelpe forskere til å sammenstille den stjernehistorien til vår galakse.
MARVELS (Multi-Object APO Radial Velocity Exoplanet Large-Area Survey) identifiserer uklare vingler i banene til stjerner, bevegelser som sviker gravitasjonspåvirkningen fra kretsende planeter. Selve teknologien er enestående. "MARVELS er den første storskala undersøkelsen som målte disse bittesmå bevegelsene for flere titalls stjerner samtidig," forklarte prosjektets hovedetterforsker Jian Ge, "som betyr at vi kan undersøke og karakterisere hele befolkningen av gigantiske planeter på måter som ikke var mulig før."
Under pressemeldingen sa Ge at MARVELS observerte 5 500 stjerner gjentatte ganger, på jakt etter gigantiske eksoplaneter rundt disse stjernene. Så langt har dataene avslørt 51 gigantiske planetkandidater samt 38 brune dvergkandidater. Ge la til at mer vil bli funnet med bedre databehandling.
SEGUE (Sloan Extension for Galactic Understanding and Exploration) runder ut kvartetten ved å analysere synlig lys fra 250 000 stjerner i de ytre delene av vår galakse. Tilfeldigvis observerer denne undersøkelsens observasjoner pent inn i arbeid som blir utført av andre prosjekter innen SDSS-III. Constance Rockosi, leder for SDSS-III-domenet til SEGUE, gjentar viktigheten av prosjektets observasjoner av vår ytre galakse: “I kombinasjon med den mye mer detaljerte utsikten over den indre galaksen fra APOGEE, får vi et virkelig helhetlig bilde av Melkeveien."
En av de mest eksepsjonelle egenskapene til SDSS-III er dens universalitet; det vil si at hver byte med saftig informasjon i DR12 vil bli gjort fritt tilgjengelig for profesjonelle, amatører og være offentlig. Denne filosofien gjør det mulig for interesserte fra alle samfunnslag å bidra til fremskaffelse av astronomi uansett kapasitet.
Så viktig som utgivelsen av DR12 er for dagens astronomer, er det likevel mye mer arbeid som skal gjøres. "Å krysse DR12-målstreken er en enorm prestasjon av hundrevis av mennesker," sa Daniel Eisenstein, direktør for SDSS-III-samarbeidet, "men det er et stort univers der ute, så det er mye mer å observere."
DR12 inkluderer observasjoner gjort av SDSS-III mellom juli 2008 og juni 2014. Prosjektets etterfølger, SDSS-IV, startet løpet i juli 2014 og vil fortsette å observere i seks år til.
Her er videoanimasjonen av gjennomløpet av universet:
