En kraftig røntgenpulsar pisker rundt sin stjernepartner med en rekordstor hastighet.
Ifølge nye data fra Neutron star Interior Composition Explorer (NICER) -systemet, som ble installert ombord på den internasjonale romstasjonen i juni i fjor, kretser disse to stjernene rundt hverandre en gang hvert 38. minutt - den raskeste bane noensinne blitt observert i et pulsar binært system som dette.
Av de to stjernene er den ene røntgenpulsar, som er en super tett nøytronstjerne som skyter ut røntgenstråler mens den snurrer, sa forskere i en ny studie som beskriver funnet. Pulsars dannes når massive stjerner eksploderer i en supernova-eksplosjon, og etterlater seg en hvirvlende stjernekjerne. Denne spesielle pulsaren er kjent som en akkrediterende millisekund røntgenpulsar (AMXP). [Inside a Neutron Star (Infographic)]
Pulsaren, kalt IGR J17062-6143 (J17062 for kort), er nærmere sin partnerstjerne enn Jorden er til månen. På grunn av hvor nær de to er, og de brutale hastighetene de ferdes med, "Det er ikke mulig for en hydrogenrik stjerne, som solen vår, å være pulsarens følgesvenn. Du kan ikke passe en stjerne som den inn i en bane som er så liten, "sa hovedforfatterforfatter Tod Strohmayer, en astrofysiker ved NASAs Goddard Space Flight Center i Maryland, i en uttalelse. Dette førte til at teamet konkluderte med at den andre stjernen sannsynligvis er en hydrogenfattig hvit dverg— hvite dvergstjerner er små, tette stjerner, ofte på størrelse med jorden, som dannes når stjerner med lav masse går gjennom gravitasjonskollaps.
Oppdagelsen av dette systemet ble støttet av tidligere observasjoner gjort av Rossi X-ray Timing Explorer i 2008. Fordi NICER har vært i stand til å gjøre observasjoner i lengre perioder, kan teamet nå bekrefte rekordhastigheten til dette unike pulsar binære systemet .
Når de to stjernene kretser rundt hverandre, vil over tid materiale fra den hvite dverg giverstjernen bygge seg opp på pulsaren. Hvis trykket fra denne oppbyggingen øker til det punktet der atomene smelter sammen, kan J17062 eksplodere med energien som tilsvarer 100 15-megaton bomber detonerende over hver kvadratcentimeter, forklarte Strohmayer i uttalelsen. Men pulsaren har ennå ikke nådd et slikt poeng.
Disse funnene gjør imidlertid mer enn å bevise eksistensen av et så raskt omløpende binærsystem. Neutronstjerner som J17062 "viser seg å være virkelig unike kjernefysiske laboratorier, fra et terrestrisk synspunkt," sa Zaven Arzoumanian, en astrofysiker ved NASA Goddard og hovedforsker for NICER, i uttalelsen. "Vi kan ikke gjenskape forholdene på nøytronstjerner hvor som helst i solsystemet vårt."
Ved å studere nøytronstjerner som J17062, kan forskere undersøke elementer av subatomisk fysikk på måter som ganske enkelt ikke er mulig i menneskeskapte laboratorier, sa Arzoumanian. Så med oppdagelsen av en nøytronstjerne i et så unikt system, vil forskere ha muligheten til å bedre forstå disse stjernene og hvordan de oppfører seg.
Arbeidet ble detaljert 9. mai i The Astrophysical Letters.
