En eksomoon sirkler en gassgigant planet i denne kunstnerens inntrykk. Hva skjer med eksomoner når planetene deres samhandler?
(Bilde: © NASA / JPL-Caltech)
Rogue måner, revet fra planetene deres og kastet utover for å drive gjennom verdensrommet, kan være like vanlig som stjerner i universet, viser en ny studie.
Måner er vanlig i solsystemet, med Jupiter alene som har minst 67. Som sådan ønsket Yu-Cian Hong, en astrofysiker ved Cornell University, å se hvordan måner rundt fjerne stjerner kan oppføre seg, sa hun.
Tidligere forskning fant at mange gigantiske eksoplaneter - det vil si verdener som kretser rundt fjerne stjerner - har ovale eller "eksentriske" baner. Tidligere arbeid antydet at den mest sannsynlige forklaringen på denne eksentrisiteten i bane var gravitasjonskonkurranse mellom eksoplaneter. Dette fikk Hong og hennes kolleger til å undersøke hvilken effekt denne "planet-planet spredning" kan ha på månene i disse verdenene. Hongs team oppdaget at de aller fleste - rundt 80 til 90 prosent - av månene rundt gigantiske eksoplaneter er fjernet fra sine originale hjem etter planet-planet spredning. Disse eksomoonene kan deretter fortsette å vise "vill oppførsel," sa Hong til Space.com. [De merkeligste fremmede planeter vi kjenner]
For eksempel kan en destabilisert måne fortsette å kollidere med en planet eller dens stjerne. Månen kan ende opp med å bli kidnappet av en annen planet eller kan gå videre til å kretset rundt stjernen sin på egen hånd som en "planet."
Forskerne fant også ut at spredning av planeten kan føre eksoplaneter og månene deres til å gå "useriøse" - det vil si at de kan fly gjennom verdensrommet uten stjerner, som fritt flytende kropper. I tillegg kan eksomoner ende med useriøse på egen hånd uten vertsplaneter. Faktisk kan useriøse måner "overstige antallet frittflytende planeter i universet og kan til og med være så mange som stjerner," sa Hong.
Eksomonene som mest sannsynlig vil overleve spredning av planeten er de som går i bane rundt vertsplanetene deres og som går i bane rundt større planeter med sterkere gravitasjonstrekk, sier forskerne. Eksempler på baner som ligner de av Jupiters fire største, "galileiske" måner har omtrent 20 til 40 prosent sjanse for å overleve.
En måte å se hvor ofte måner befinner seg i stabile baner rundt planeter eller er frittflytende uten vertsplaneter, kan være gjennom NASAs kommende Wide-Field Infrared Survey Telescope (WFIRST) infrarødt romobservatorium, selv om WFIRST kan være i fare for kansellering. I tilfelle romteleskopet ikke blir lagt ned, "Jeg personlig ser frem til stabile eksoter eller fritt flytende måner som blir oppdaget med det kommende WFIRST-oppdraget," sa Hong.
Forskerne detaljerte funnene sine online 10. januar i Astrophysical Journal.
