Kommunikasjon med romfartøy er avgjørende for NASA, og siden World Wide Web har muliggjort enkel, pålitelig og rask kontakt for mennesker rundt om i verden, bestemte romfartsorganet å modellere et nytt kommunikasjonssystem for dypt rom på internett. En måned lang test av dette “Interplanetary Internet” ble vellykket gjennomført ved å overføre dusinvis av bilder til og fra EPOXI-romfartøyet, nå omtrent 20 millioner miles fra Jorden. Systemet bruker programvare kalt Disruption-Tolerant Networking, eller DTN opprettet av et partnerskap mellom NASA og Google-visepresident Vint Cerf. "Dette er det første trinnet i å skape en helt ny romkommunikasjonsevne, et interplanetært internett," sa Adrian Hooke, teamleder og leder for romnettverksarkitektur, teknologi og standarder ved NASAs hovedkvarter i Washington.
NASAs nåværende kommunikasjonssystem, Deep Space Network, har eksistert siden de tidlige dagene med romfart, og NASA ønsker å oppgradere og forbedre sin evne til å kommunisere med romfartøy. Det interplanetære Internett må være robust for å motstå forsinkelser, forstyrrelser og frakoblinger i verdensrommet. Glitches kan skje når et romskip beveger seg bak en planet, eller når solstormer og lange kommunikasjonsforsinkelser oppstår. Forsinkelsen med å sende eller motta data fra Mars tar mellom tre og et halvt til 20 minutter med lysets hastighet. Derfor sender DTN informasjon ved hjelp av en metode som skiller seg fra det vanlige Internett's Transmission-Control Protocol / Internet Protocol, eller TCP / IP, kommunikasjonssuite, som Cerf også har designet for.
I motsetning til TCP / IP på jorden, antar ikke DTN en kontinuerlig ende-til-ende-tilkobling. I sin utforming, hvis en destinasjonssti ikke blir funnet, blir ikke datapakkene kastet. I stedet holder hver nettverksnode informasjonen så lenge som nødvendig til den kan kommunisere trygt med en annen node. Denne butikk-og-frem-metoden, som ligner på basketballspillere som sikkert sender ballen til spilleren nærmest kurven, betyr at informasjon ikke går tapt når ingen umiddelbar vei til destinasjonen eksisterer. Etter hvert blir informasjonen levert til sluttbrukeren. Dette gjøres automatisk.
Ingeniører begynte en måned lang serie med DTN-demonstrasjoner i oktober. Data ble overført ved hjelp av NASAs Deep Space Network i demonstrasjoner som skjedde to ganger i uken. Ingeniører bruker NASAs EPOXI-romfartøy som Mars-datarelébane. EPOXI-romfartøyet er bussen fra Deep Impact-oppdraget som sender en impactor til Comet Temple 1 i juli 2005, og det er nå på oppdrag å møte Comet Hartley 2 om to år. Det er ti noder på dette tidlige interplanetære nettverket. Det ene er EPOXI-romfartøyet selv, og de andre ni, som ligger på bakken ved JPL, simulerer Mars-landere, banebanere og bakkemisjonstjenester.
Dette månedslange eksperimentet er det første i en serie planlagte demonstrasjoner som kvalifiserer teknologien til bruk på en rekke kommende romoppdrag. Som Ian rapporterte forrige måned, vil neste testningsrunde gjøres på den internasjonale romstasjonen neste sommer.
I løpet av de neste årene kunne det interplanetære Internett muliggjøre mange nye typer romoppdrag. Komplekse oppdrag som involverer flere landede, mobile og omløpende romskip vil være langt enklere å støtte gjennom bruk av det interplanetære Internett. Det kan også sikre pålitelig kommunikasjon for astronauter på månens overflate.
Kilde: NASA
