Den 18. april 2018 distribuerte NASA Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), et neste generasjons eksoplanettjaktteleskop som forventes å finne tusenvis av planeter de kommende årene. Ved siden av andre neste generasjons teleskoper som James Webb romteleskop (JWST), vil TESS effektivt plukke opp hvor romteleskoper liker Hubble og Kepler slapp.
Oppdraget startet nylig vitenskapsoperasjoner (25. juli 2018) og forventes å overføre sin første datainnsamling tilbake til Jorden denne måneden. Men før det tok det planetjaktete teleskopet en serie bilder som inneholdt en nylig oppdaget komet kjent som C / 2018 N1. Disse bildene var med på å demonstrere satellittens evne til å samle bilder over et bredt område av himmelen - noe som vil være kritisk når det gjelder å finne eksoplaneter.
Som navnet antyder, er TESS-oppdraget designet for å søke etter planeter rundt fjerne stjerner ved hjelp av transittmetoden (aka Transit Photometry). For denne metoden overvåkes fjerne stjerner for periodiske fall i lysstyrken, noe som er indikasjoner på at en planet passerer foran stjernen (aka. Transiting) relativt til observatøren. Fra disse fallene er astronomer i stand til å estimere en planets størrelse og omløpsperiode.
Denne metoden er fortsatt den mest effektive og populære metoden for å finne eksoplaneter, og utgjør 2 951 av de 3 774 bekreftede funnene som er gjort hittil. For å teste instrumentene før den begynte med vitenskapsoperasjoner, tok TESS bilder av C / 2018 N1 over en kort periode nær slutten av oppdragets igangsettingsfase - som skjedde i løpet av 17 timer den 25. juli.
Kometen som den klarte å fange, C / 2018 N1, ble oppdaget av NASAs Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer (NEOWISE) satellitt 29. juni. Denne kometen ligger omtrent 48 millioner km (29 millioner mi) fra Jorden i den sørlige stjernebildet Piscis Austrinus. På disse bildene, som ble satt sammen til en video (vist nedenfor), blir kometen sett på som en lys prikk mot en bakgrunn av stjerner og andre objekter.
Når den beveger seg over rammen (fra høyre til venstre), kan halen til kometen sees som strekker seg til toppen av rammen, og endrer gradvis retning når kometen glir over synsfeltet. Bildene avslører også en betydelig mengde astronomisk aktivitet i bakgrunnen. For eksempel får bildebehandling stjernene til å skifte mellom hvitt og svart, noe som fremhever noen variable stjerner som er synlige på bildene.
Dette er stjerner som endrer lysstyrke som et resultat av pulsering, rask rotasjon eller blir formørket av en binær nabo. En rekke asteroider i solsystemet er også synlige som små hvite prikker som beveger seg over synsfeltet. Sist, men ikke minst, er det noe spredt lys som ble reflektert fra Mars også synlig nær slutten av videoen. Dette lyset vises som en svak bred bue som beveger seg over den midtre delen av rammen, fra venstre mot høyre.
Denne effekten skyldtes at Mars var på det lyseste på det tidspunktet siden det var nær opposisjon (dvs. på det nærmeste punktet i sin bane til Jorden). Disse bildene viser mulighetene til TESS-oppdraget, selv om de bare viser en brøkdel av instrumentets aktive synsfelt.
I løpet av de kommende ukene og månedene vil TESS-vitenskapsteamet fortsette å finjustere romfartøyets ytelse når det søker etter ekstrasolplaneter. Som nevnt forventes det at TESS vil finne tusenvis av planeter i galaksen vår, og øke kunnskapen vår om eksoplaneter og hvilke slags verdener som finnes utenfor vårt solsystem!
Og husk å sjekke ut videoen av bildene TESS er tatt, med tillatelse fra NASAs Goddard Space Flight Center:
