ESAs integrerte romobservatorium har oppdaget en eksplosjon av gammastråler fra et mistenkt svart hull i Melkeveien. Det er denne økningen og fallet av lysstyrke, kalt en lyskurve, som tillater astronomer å identifisere kilden som et svart hull. Det er sannsynlig at en skive med gass og materiale som kretser rundt det sorte hullet, ble ustabil, og en del av det kollapset og skapte utbruddet.
Utbruddet ble oppdaget 17. september 2006 av ansatte ved Integral Science Data Center (ISDC), Versoix, Sveits. Inne i ISDC overvåker astronomer konstant dataene som kommer ned fra Integral fordi de vet at himmelen ved gammastrålebølgelengder kan være et raskt skiftende sted.
"Det galaktiske senteret er et av de mest spennende områdene for gammastrålastronomi fordi det er så mange potensielle gammastrålekilder," sier Roland Walter, en astronom ved ISDC, og hovedforfatter av disse resultatene.
For å gjenspeile viktigheten av denne regionen kjører Integral nå et nøkkelprogram der nesten fire uker av observasjonstiden er gitt til studiet av det galaktiske senteret. Dette gjør at astronomer kan forstå gammastråleegenskapene til det galaktiske senteret og dets himmelobjekter, bedre enn noen gang før.
Det var under en av de første av disse observasjonene at astronomer så utbruddet finne sted. En uventet hendelse av denne typen er kjent som et "mål for muligheter". Først visste de ikke hva slags utbrudd de hadde oppdaget. Noen gammastråleutbrudd varer bare i en kort periode, og de varslet umiddelbart andre observatorier rundt hele verden om utbruddets posisjon, slik at de også kunne målrette eksplosjonen. Heldigvis har Integral muligheten til å finne posisjonen til en så veldig lys hendelse utrolig nøyaktig.
I dette tilfellet fortsatte utbruddet å øke i lysstyrke i noen dager før det begynte med en gradvis nedgang som varte i flere uker. Måten lysstyrken til et utbrudd stiger og faller er kjent for astronomer som en lyskurve. "Det var først etter en uke at vi kunne se formen på lyskurven og innså hvilken sjelden hendelse vi hadde observert," sier Walter.
Ved å sammenligne formen på lyskurven med andre på filen avslørte det at dette var et utbrudd som antas å komme fra et binært stjernesystem der den ene komponenten er en stjerne som vår sol, mens den andre er et svart hull.
I disse systemene er tyngdekraften til det svarte hullet som ripper den sollignende stjernen i stykker. Når den dødsdømte stjernen går i bane rundt det sorte hullet, legger den ned gassen i en skive, kjent som en akkresjonsskive, som omgir det sorte hullet.
Noen ganger blir denne akkresjonsskiven ustabil og kollapser på det sorte hullet, og forårsaker den typen utbrudd som Integral var vitne til. Astronomer er fremdeles ikke sikre på hvorfor akkresjonsskiven skal kollapse slik, men en ting er sikkert: når den faller sammen, frigjør den tusenvis av ganger energien enn andre ganger.
Fordi slike aktive stjerner - svart hullbinarier antas å være sjeldne i Galaxy, forventer astronomer at Integral bare vil se slike utbrudd en gang noen få år. Det gjør hver og en til en dyrebar ressurs for astronomer å studere.
Takket være de raske reaksjonene fra astronomene ved ISDC ble det tatt observasjoner med satellitter og observatorier over hele verden. ESAs XMM-Newton røntgenobservatorium, NASAs Chandra og Swift romteleskop, mange bakkebaserte teleskoper fanget den unnvikende strålingen fra denne katastrofale hendelsen. Nå er astronomer harde i jobb med å forstå hva det hele betyr.
Originalkilde: ESA News Release
