Det har vært en viss bekymring for Kepler-romfartøyet etter at et av enhetene som gir muligheten for super-presis peker begynte å oppføre seg. Tidligere i år ble det oppdaget forhøyet friksjon i reaksjonshjul nr. 4, og som en forholdsregel for hjulets sikkerhet, og som et tiltak for å dempe friksjonen, ble reaksjonshjulene spunnet ned til null hastighet og romskipet ble plassert i en thruster -kontrollert sikker modus.
Men nå etter en "hvil" på hjulene i ti dager, har Kepler nå returnert til vitenskapelig datainnsamling som startet 28. januar 2013, og reaksjonshjul nr. 4 ser ut til å fungere normalt, foreløpig. I løpet av 10-dagers sikkerhetsmodus var daglig helse- og statuskontroller med romfartøyet ved å bruke NASAs Deep Space Network.
Dette er spesielt bekymret fordi reaksjonshjul nr. 2 i fjor mislyktes. Kepler-forskere sier at romskipet trenger minst tre hjul må operere til minst 2016 for at Kepler skal oppnå sitt hovedmål å finne jordlignende planeter rundt sollignende stjerner. I fjor godkjente NASA et utvidet oppdrag for Kepler gjennom 2016, og derfor sykler mye på helsen til romfartøyets reaksjonshjul.
Under store deler av oppdraget har bakkekontrollere observert periodisk friksjon på hjul 4. Hjul nr. 2 viste derimot ingen problemer før i begynnelsen av 2012, og det mislyktes flere måneder senere.
"Siden svikt i reaksjonshjul nr. 2 i juli 2012, har ytelsen til romfartøyet på tre hjul vært utmerket," sa Kepler prosjektleder Roger Hunter, og skrev en oppdatering på Kepler nettsted, og bemerket at når reaksjonshjul nr. 2 begynte å mislykkes, det viste også forhøyet og noe kaotisk friksjon.
"Reaksjonshjul nr. 4 har vært noe av en fri ånd siden lanseringen, med en rekke friksjonssignaturer, hvorav ingen ser ut som reaksjonshjul nr. 2, og som alle forsvant etter hvert," sa Hunter. ”Å hvile hjulene kan gi smøremidlet i lagrene en mulighet til å fordele og potensielt føre friksjonen tilbake til nominelle nivåer. I løpet av den neste måneden vil ingeniørteamet gjennomgå ytelsen til reaksjonshjul nr. 4 før, under og etter sikker modus for å bestemme effektiviteten av hviledriften. "
Som Emily Lakdawalla bemerket i en av Weekly Space Hangouts, blir ingeniører kreative i hvordan de skal takle maskinvareproblemer i romfartøyer, og sammenlignet Kepler-teamets tilnærming til å "hvile" reaksjonshjulet til hvordan ingeniører som jobber med Spirit Mars rover kom opp med planen om å la roveren kjøre bakover når et av hjulene begynte å virke opp, og smøremidlet varte lenger da hjulet ble brukt i motsatt retning.
Ingeniører for Kepler har implementert tilleggsprosedyrer for å forlenge reaksjonshjulene, inkludert kjøring av hjulene ved varmere temperaturer og veksling av spinnretningene.
Kepler ble lansert i mars 2009, og befinner seg i en jord-etterfølgende bane for solenergi. Det pekes mot stjernebildene Cygnus og Lyra, og observerer et 10-graders bredt felt som inneholder minst 4,5 millioner stjerner. Kepler fokuserer på cirka 156 000 stjerner for forskningsformål. Kepler-forskere har funnet 105 nye planeter rundt andre stjerner, og misjonens dataarkiv har bevis for mer enn 2700 planetkandidater.
