NASAs neste Mars-rover, Mars Science Laboratory, eller Curiosity, skal etter planen lanseres fra Cape Canaveral i Florida i slutten av 2011, og ankomme et ennå ubestemt område i Mars i august 2012. Målet med nysgjerrighet er å vurdere om Mars noen gang har hatt et miljø som er i stand til å støtte mikrobielt liv og forhold som er gunstige for å bevare ledetråder om livet, hvis det eksisterte. JPL satt sammen en liste over fem spennende ting om nysgjerrighet:
1. Hvor stor er den?: Mini Cooper-størrelsen rover er mye større enn sine rover-forgjengere, Spirit, Opportunity og Pathfinder. Nysgjerrigheten er dobbelt så lang (omtrent 2,8 meter, eller 9 fot) og fire ganger så tung som Spirit and Opportunity, som landet i 2004. Pathfinder, omtrent på størrelse med en mikrobølgeovn, landet i 1997.
2. Landing - Hvor og hvordan: I november 2008 ble mulige landingsplasser innsnevret til fire finalister, alle knyttet til gamle våte forhold. NASA vil velge et sted som antas å være blant de mest sannsynlige stedene å holde en geologisk oversikt over et gunstig miljø for livet. Nettstedet må også oppfylle kriterier for sikker landing. Landingssystemet ligner et himmelkran tungheis helikopter. Etter at en fallskjerm sakter roverens nedstigning mot Mars, vil en rakettdrevet ryggsekk senke roveren på et tier i løpet av de siste øyeblikkene før landing. Denne metoden tillater landing av en veldig stor, tung rover på Mars (i stedet for kollisjonspute-landingssystemene til tidligere Mars-rovere). Andre innovasjoner gjør det mulig å lande i et mindre målområde enn tidligere Mars-oppdrag.
For mer informasjon om valg av destinasjonsside, se denne JPL-artikkelen.
3. Verktøysett ombord: Nysgjerrighet vil bruke 10 vitenskapelige instrumenter for å undersøke bergarter, jord og atmosfære. En laser vil fordampe fjellplaster fra avstand, og et annet instrument vil søke etter organiske forbindelser. Andre instrumenter inkluderer mastmonterte kameraer for å studere mål på avstand, armmonterte instrumenter for å studere mål de berører, og dekkmonterte analytiske instrumenter for å bestemme sammensetningen av stein- og jordprøver anskaffet med en pulverbor og et øse.
4. Store hjul: Hvert av Curiositys seks hjul har en uavhengig drivmotor. De to forhjulene og to bakhjulene har også individuelle styremotorer. Denne styringen gjør at roveren kan gjøre 360-graders svinger på plass på Mars-overflaten. Hjulens diameter er dobbel hjuldiameter på Spirit og Opportunity, noe som vil hjelpe Curiosity til å rulle over hindringer opptil 75 centimeter (30 inches) høye.
5. Rover Power: Et kjernefysisk batteri vil gjøre det mulig for Curiosity å operere året rundt og lenger fra ekvator enn det som bare er mulig med solenergi.
For mer om nysgjerrighet se NASAs hjemmeside om Mars Science Lab.
Kilde: JPL
