Etter åtte og et halvt år i produksjonen, er Large Binocular Telescope (LBT) endelig klar til å starte operasjonen. I går avduket den sitt første bilde (vist over), hvis mål var Beta Pictoris.
LBT henter navnet fra sine tvillingespeil på 8,4 meter. Mens så store speil er imponerende i seg selv, er muligheten til å bruke dem i tandem det som gir teleskopet den sanne kraften. Ved å plassere to speil langt fra hverandre og kombinere bildene, lar det astronomer forbedre oppløsningen som om speilet effektivt var bredden på avstanden mellom speilene. I følge Tom McMahon fra University of Arizona, Tucson og prosjektlederen for teleskopet, "sammen utgjør de to speilene det største enkeltmonterte teleskopet i verden."
Selv om denne teknikken kan forbedre oppløsningen, er den totale lysinnsamlingskraften fremdeles den samme som speilene sammen. I tillegg, for å trekke av denne kombinasjonen av bilder, kjent som interferometri, må astronomer behandle lyset fra hvert speil nøye. Enheten som har ansvar for å samle inn og gjøre seg kjent med dataene, er Large Binocular Telescope Interferometer (LBTI). Byggingen ble startet i 2002 og er designet for å "utforske områdene rundt stjernersystemer i nærheten for støv og planeter". For å oppnå dette er LBTI ment å studere den infrarøde delen av spekteret der støv og planeter ville glødest sterkest.
Mens LBT har enestående løysekraft, er den fremdeles ikke i stand til å finne jordstørrelse planet. Ifølge prosjektets nettsted er de minste planetene teleskopet kan forvente å oppdage rundt to ganger så masse som Jupiter. Mindre vil sannsynligvis ikke avgi sterkt nok og gå tapt i gjenskinnet fra sin forelderstjerne.
På større skalaer vil LBTI være egnet for å studere stjernedannelse i Melkeveien så vel som andre nærliggende galakser. Lenger ut kan instrumentet brukes til å studere Ultra Luminous Infrared Galaxies (ULRIGs) og Active Galactic Nuclei (AGN).
Med dette første bildet er teamet som er ansvarlig for teleskopet og instrumentet spent. Men allerede nå er LBT beregnet for oppgraderinger til de adaptive optiske systemene som vil ta mye av det neste året å installere og teste. Fortsatt vil teleskopet være brukbart for noe vitenskap i løpet av denne tiden. Som McMahon uttalte: "Det har tatt tid å sørge for at det fungerer som forutsatt, men nå er det på tide å gjøre vitenskap."
