Våre liv på begynnelsen av det 21. århundre kan være preget av mange ord og uttrykk. Våre stemmer, tekstmeldinger, bilder og, i økende grad, streaming-media, spretter uanstrengt med lysets hastighet fra håndholdte enheter gjennom bakkebaserte repeatere til satellitt-transpondere og omvendt. Jeg mistenker at våre besteforeldre ville bli bedøvet av alt dette fordi vi i hovedsak har klart å bringe avstanden mellom alle punktene på jorden til et praktisk nullpunkt. Likevel er vi omgitt (nei, vi er oppslukt) av omstendigheter som står i sterk kontrast til vår moderne virkelighetsfølelse. For å forstå hva jeg refererer til, se opp på himmelen eller ta en titt på det medfølgende bildet.
Det majestetiske bildet som følger med denne artikkelen ble produsert av Takayuki Yoshida (her er en engelsk versjon av nettstedet hans oversatt med Babelfish) fra et mørkt sted i Yoshinaga, Okayama Prefecture, Japan. Den 2,5 timers eksponeringen ble produsert med en fem-tommers apokromatisk refraktor og et 11 megapiksel astronomisk kamera. Den presenterer vår nærmeste uavhengige galaktiske nabo, den store galaksen i den nordlige stjernebildet Andromeda, den berømte franske astronomen og kometjegeren, Charles Messier, utpekte den også som M31 i sin katalog over lyse, diffuse nattehimmelobjekter, så han ikke ville ta feil av det som et av steinbruddet hans. Selv om bildet ble produsert for mindre enn en måned siden, i november 2006, er utsikten det skildrer faktisk ganske eldgammelt! Dette er fordi M31 er ekstremt fjerntliggende og lett, som beveger seg med omtrent 670 millioner miles i timen, og likevel krevde 2,5 millioner år for å krysse bukten som skiller oss før den nådde astrofotografens teleskop og CCD-kamera.
For å plassere dette i perspektiv, må du tenke på at den fjerneste avstanden mellom to punkter på planeten vår er omtrent 13 000 miles. Å kjøre bil uten å ta pauser for bensin, mat, søvn eller andre naturlige nødvendigheter vil kreve omtrent ni dager å dekke denne avstanden til seksti miles i timen. Selvfølgelig vil sjåføren til slutt måtte kjempe med ett eller flere hav og noen få fjellkjeder i løpet av turen, så la oss vurdere noe mer realistisk og raskere som en jet. Kommersielle fly kan unngå hindringer forårsaket av terreng og cruise nesten ti ganger raskere enn en bil på bakken. Men selv en passasjerjet ville ta omtrent tjueto timer å fly 13 000 mil, uten stopp, fra avgang til ankomst. The New Horizons sonde som er på vei for å studere den (nylig omklassifiserte dvergen) planeten Pluto, er en av de raskeste menneskeskapte objektene som noen gang er blitt lansert fra Jorden, og den beveger seg for øyeblikket gjennom interplanetarisk rom omtrent 17 mil i sekundet. I den takt vil dette romfartøyet glippe over 13 000 miles på omtrent tolv og et halvt minutt uten å merke det.
Men selv tempoet på vårt raskeste romoppdrag er som å se på neglene vokse sammenlignet med hastigheten som lyset (og en telefonsamtale) flyter. For en lett bølge er 13.000 miles et ubetydelig hinder og krever bare 70 millisekunder for at det skal hoppe over! Det er ikke rart at vi føler oss så direkte koblet til hverandre med våre moderne dingser! Samtalene våre reiser med en hastighet vi knapt kan forestille oss.
Lys kjører imidlertid ikke i uendelig hastighet. Lys beveger seg med en hastighet på rundt 186.000 mil i sekundet gjennom et vakuum. Selv om dette tillater en person i New York å snakke med noen i Kina, har det en innvirkning på vårt syn på objekter som er plassert i astronomiske avstander. For eksempel er vår nærmeste naturlige nabo i verdensrommet, månen, omtrent 240 000 mil unna, i gjennomsnitt. Apollo-romfartøyet som fraktet menn til månens overflate krevde en tre dagers reise og lys trenger ett og en tredjedel (1,3) sekunder for å gjøre det samme! Sola ligger enda lenger unna - strålene er i transitt i omtrent åtte minutter før de når oss. Dette betyr at vi ser solen som den var, ikke som den er - åtte minutter har gått siden det så ut som om vi nå oppfatter det!
Planeten Jupiter er enda mer fjern - den ser ut for oss som den var for trettifem minutter siden. Den neste nærmeste stjernen til planeten vår, Proxima Centauri, er mye lenger enn solen - vårt syn på det tar over fire år å komme hit. I løpet av sommeren kan hjertet av vår galakse, der stjernebildet Skytten møter Scorpius, være en inspirerende visjon, men det er ikke slik det ser ut i dag, fordi vårt syn er begrenset til hvordan det så ut da det var 26.000 år yngre!
Selv om vårt syn på mennesker og gjenstander forankret til jorden blir oppfattet i sanntid, i det øyeblikket vårt øye vandrer over horisonten, blir vår virkelighetsfølelse forvrengt fordi avstand påvirker tiden. De fjerne objektene som vises på himmelen er bare synlige fordi de er eldre enn plassen som skiller oss.
For eksempel, hvis du skulle delta på en fest i hagen der lysets hastighet ble redusert til en fot per år, ville synet ditt på venner og slektninger på denne samlingen være ganske annerledes enn du vanligvis forventer. Personen som står ved siden av deg vil straks se yngre ut og folk noen få meter unna ville ha et enda mer forynget utseende fordi hver avstandsfot ville fungere som en fontene av ungdom - du ville se dem slik de dukket opp tidligere, ett år yngre for hver fot av separasjon. Folk bare 20 meter unna ville se ut og oppføre seg som tenåringer mens de lenger bak skulle være babyer. Partiledere ville bli eldre når de nærmet seg! Hver fot med redusert avstand skulle hauges med årene!
Det er mest sannsynlig at ingen ville være synlige når du står mer enn åtti eller nitti meter fra din stilling, siden det ville kreve at de hadde eksistert før de ble født. Slik er det med himmelen - stjernene som fyller firmamentet kan sees fordi deres alder overstiger deres avstand. Det kan godt hende tusenvis av nye stjerner, eksploderte galakser eller andre rare gjenstander som fyller himmelen (akkurat på dette tidspunktet!), Men vi vil ikke vite det før tiden har gått og lyset deres endelig når oss.
Har du bilder du vil dele? Legg dem ut på Space Magazine astrofotograferingsforum eller send dem på e-post, så kan det hende at vi har et i Space Magazine.
Skrevet av R. Jay GaBany
