Ringer er et tøft fenomen å oppdage. Så sent som i 1977 trodde astronomer at det eneste i solsystemet med ringer var planeten Saturn. Asteroiden 10199 Chariklo er vert for to ringer, kanskje på grunn av en kollisjon som forårsaket en kjede av rusk som sirkler rundt den lille overflaten.
Foruten den 250 kilometer (155 mil) Chariklo, er de eneste andre ringede kroppene som vi hittil har kjent (i rekkefølge av oppdagelsen) Saturn, Uranus, Jupiter og Neptune.
"Vi lette ikke etter en ring og trodde ikke små kropper som Chariklo hadde dem i det hele tatt, så oppdagelsen - og den utrolige mengden detaljer vi så i systemet - kom som en komplett overraskelse," uttalte Felipe Braga- Ribas fra National Observatory (Observatório Nacional) i Brasil, som ledet avisen om funnet.
Ringene kom så å si, da astronomer så Chariklo passere foran stjernen UCAC4 248-108672 3. juni 2013 fra syv steder i Sør-Amerika. Mens de så på, så de to fall i stjernens tilsynelatende lysstyrke rett før og etter okkultasjonen. Enda bedre, med syv sider som så på, kunne forskere sammenligne tidspunktet for å finne ut mer om orientering, form, bredde og mer om ringene.
Observasjonene avdekket hva som sannsynligvis er et 12,4 mil (20 kilometer) bredt ringsystem som er omtrent 1000 ganger nærmere asteroiden enn jorden er til månen. Astronomer mistenker at det kan være en måne som ligger midt i asteroidens ringrester.
Hvis disse ringene er restene av en kollisjon som astronomene mistenker, vil dette gi fôr til ideen om at måner (som vår egen måne) kommer fra kollisjoner med mindre biter av materiale. Dette er også en teori for hvordan planeter ble rundt stjerner.
Ringene har ikke blitt navngitt offisielt ennå, men astronomene kaller de Oiapoque og Chuí etter to elver nær den nordlige og sørlige enden av Brasil.
Fordi disse okkultasjonshendelsene er så sjeldne og kan vise oss mer om asteroider, legger astronomer oppmerksomhet når de oppstår. En del av Eastern Seabord likte en nyere okkultasjon av asteroidestjerner 20. mars.
Originaloppgaven, "Et ringsystem oppdaget rundt Centaur (10199) Chariklo", vil snart være tilgjengelig på Nature-nettstedet.
Kilde: European Southern Observatory
