NASAs Opportunity Mars rover oppdaget leirmineraler ved Cape York-ryggen langs kanten av Endeavour-krateret - sett i denne fotomosaikken - som er det mest gunstige stedet for Martian biology oppdaget under hele hennes nesten 10 år lange oppdrag til Mars. Muligheten etablerte også en ny amerikansk kjørerekord for et kjøretøy på en annen verden 15. mai 2013 (Sol 3309) og gjorde historie ved å kjøre videre fra dette punktet i Cape York. Denne navkam-fotomosaikken viser utsikten frem til de neste destinasjonene i Solander Point og Cape Tribulation langs den lange kanten av det enorme Endeavour-krateret som spenner over 22 kilometer i diameter.
Kreditt: NASA / JPL / Cornell / Ken Kremer (kenkremer.com) / Marco Di Lorenzo
Oppdatert: Illustrert nedenfor med en samling av bilder, mosaikker og rutekart[/ Caption]
Nå nesten ti år inn i den planlagte tre måneders eneste ekspedisjonen til Mars, NASAs lengste levende rover-mulighet, slo gull og har nettopp oppdaget det sterkeste beviset til dags dato for et miljø gunstig for antikk Mars-biologi - og hun har seilt på jakt etter en moderlode til nye ledetråder blant fantastiske terreng!
For knapt to uker siden i midten av mai 2013 bekreftet Opportunits analyse av et nytt bergmål kalt "Esperance" at det er sammensatt av en "leire som hadde blitt intenst endret av relativt nøytralt pH-vann - som representerer de gunstigste betingelsene for biologi som muligheten har ennå ikke sett i bergenshistoriene den har opplevd, sier NASA i en uttalelse.
Funnet av en sprukket stein fylt med leirmineraler og herjet av flytende vann der livet kunne ha trivdes, tilsvarer et vitenskapelig hjemmekjør for golfbilens størrelse rover!
"Vann som beveget seg gjennom brudd i løpet av denne bergens historie ville gitt gunstigere betingelser for biologi enn noe annet vått miljø registrert i bergarter som muligheten har sett," sa oppdragets hovedetterforsker prof. Steve Squyres fra Cornell University, Ithaca, N.Y.
Muligheten oppnådde den banebrytende nye oppdagelsen ved å avsløre interiøret i Esperance med sitt fremdeles fungerende Rock Abrasion Tool (RAT) og undersøke en uberørt lapp ved hjelp av det mikroskopiske kameraet og røntgen-spektrometeret på enden av hennes 3 fot lange robotarm.
Roboten gjorde oppdagelsen ved avslutningen av en 20 måneder lang vitenskapelig ekspedisjon som sirklet rundt en lav ås som heter “Cape York” - som hun nettopp har dratt på en sydlig trekking rundt den eroderte kanten av det enorme krateret som heter “Endeavour.”
"Esperance var så viktig, vi forpliktet oss til å få denne målingen på flere uker, selv om vi visste at klokken tikket."
Esperance stammer fra en tid da den røde planeten var langt varmere og våtere for milliarder av år siden.
"Det som er så spesielt med Esperance er at det var nok vann ikke bare for reaksjoner som produserte leirmineraler, men også nok til å skylle ut ioner som ble løsnet av disse reaksjonene, slik at muligheten tydelig kan se endringen," sa Scott McLennan fra staten University of New York, Stony Brook, en langsiktig planlegger for Opportunits vitenskapsteam.
Esperance er i motsetning til noe stein som tidligere er undersøkt av Opportunity; som inneholder langt mer aluminium og silika som tyder på leirmineraler og lavere nivåer av kalsium og jern.
De fleste, men ikke alle bergartene som hittil ble inspisert av muligheten, ble dannet i et miljø med svært surt vann som er ekstremt tøft for de fleste livsformer.
Leirmineraler dannes vanligvis i potensielt drikkbart, nøytralt vann som ikke er ekstremt surt eller basisk.
Tidligere i Cape York hadde Opportunity funnet et annet utløp som inneholder en liten mengde leirmineraler dannet ved eksponering for vann kalt "Whitewater Lake."
"Det ser ut til å ha vært omfattende, men svak, endring av Whitewater Lake, men intens endring av Esperance langs brudd som ga ledninger for væskestrømning," sa Squyres.
Cape York er et kupert segment av kanten av Endeavour-krateret som strekker seg 22 km over - der roboten ankom i midten av 2011 og vil tilbringe sitt gjenværende liv.
Muligheten har nå seilt til sin neste destinasjon for kraterrand kalt "Solander Point", et område omtrent 2,2 kilometer unna - rett sør fra "Cape York."
"Vår neste destinasjon vil være Solander Point," sa Squyres til Space Magazine.
Underveis vil muligheten snart krysse “Botany Bay” og “Sutherland Point”, sist sett da muligheten først ankom Cape York.
Etter hvert vil hun fortsette lenger sør til et felgssegment kalt ‘Cape Tribulation’ som inneholder enorme cacher av leirmineraler.
Roveren må ankomme “Solander Point” før begynnelsen av sin sjette marsvinter for at hun med fordel kan vippes langs nordvendte bakker for å suge opp den maksimale solmengden ved sin kraftgenererende solvinger. Hun kan trekke seg rundt august.
På den andre siden av Mars oppdaget Opportunits nye søster rover Curiosity nylig leirmineraler på gulvet på landingsplassen hennes inne i Gale Crater.
Nysgjerrighet fant leiremineralene - og et leveområde som kan støtte liv - etter å ha analysert pulverformig boremateriale fra Yellowknife Bay-bassenget med henne om bord i topp moderne kjemilaboratorier.
For bare en uke siden 15. mai (Sol 3309), brøt muligheten gjennom den 40 år gamle amerikanske distansekjøringsrekorden som ble satt tilbake i desember 1972 av Apollo 17-astronautene Eugene Cernan og Harrison Schmitt.
Men hun sitter ikke stille og hviler på laurbærene!
Denne siste uken satte robotbehandlerne tilbake på jorden pedalen til metallet og dyttet henne frem ytterligere en kvart kilometer i løpet av 5 ekstra kjøreturer i løpet av syv Sols, eller Mars-dager. Dermed er hennes totale odometri siden landing 24. januar 2004 nå 36,14 kilometer.
Muligheten vil sprenge gjennom verdensrekordmilepælen på 37 km (37 kilometer) holdt av Lunokhod 2-månens rover (fra Sovjetunionen), et sted langs veien til "Solander Point" i de kommende månedene.
Endeavour krater har terreng med eldre bergarter enn tidligere inspisert og i motsetning til noe som er studert før av Opportunity. Det er et sted ingen noensinne turte drømme om å nå før Opportunity ble lansert sommeren 2003 og landet på Meridiani Planum-regionen i 2004.
Signaturer av leirmineraler eller phyllosilicates ble påvist på flere steder ved Endeavours vestlige kant ved observasjoner fra Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars (CRISM) ombord på NASAs Mars Reconnaissance Orbiter (MRO).
“Moderloden til leirmineraler er på Cape Tribulation. Eksponeringen strekker seg helt til toppen, hovedsakelig på innsiden, ”sier Ray Arvidson, roverens nestlederutredning ved Washington University i St. Louis.
Hold deg oppdatert på de fortsatte betagende eventyrene til NASAs søsterrover Opportunity and Curiosity!
Og ikke glem å "Send navnet ditt til Mars" ombord på NASAs MAVEN-omløpsdetaljer her. Frist: 1. juli 2013
…………….
Lær mer om oppdrag fra Mars, nysgjerrighet, mulighet, MAVEN, LADEE og NASA på Ken's kommende forelesningspresentasjoner:
4. juni: “Send navnet ditt til Mars” og “CIBER Astro Sat, LADEE Lunar & Antares Rocket Launches from Virginia”; Rodeway Inn, Chincoteague, VA, 20:30
11. juni: “Send navnet ditt til Mars” og “LADEE Lunar & Antares Rocket Launches from Virginia”; NJ State Museum Planetarium and Amateur Astronomers Association of Princeton (AAAP), Trenton, NJ, 20:00.
12. juni: “Send navnet ditt til Mars” og “LADEE Lunar & Antares Rocket Launches from Virginia”; Franklin Institute og Rittenhouse Astronomical Society, Philadelphia, PA, 20:00.
