20. juli 1969 gikk astronautene Neil Armstrong og Buzz Aldrin på jordens måne for første gang i menneskets historie. Fire dager senere ble de - sammen med Apollo 11-kommandomodul pilot Michael Collins - innestengt på en amerikansk hangarskip midt i Stillehavet.
De triumferende astronautene var i karantene. I henhold til en sikkerhetsprotokoll fra NASA som ble skrevet et halvt tiår tidligere, ble de tre måne besøkende eskortert direkte fra plassen sin i det sentrale Stillehavet til en modifisert trailer ombord USS Hornet, hvor en 21-dagers isolasjonsperiode begynte. Målet? For å sikre at ingen potensielt farlige månemikrober gikk sammen med dem tilbake til jorden.
Som NASA raskt bekreftet, var det selvfølgelig ingen små romvesener som lurte i astronautenes armhuler eller i de 22 kilo måneklipper og jord de hadde samlet. Men til tross for dette fraværet av bokstavelig utenomjordisk liv, kan Apollo 11-astronautene fremdeles ha lyktes med å bringe romvesener tilbake til Jorden på en annen måte som fremdeles kan føles 50 år senere.
"I dag tror omtrent 30 prosent av publikum at jorden blir besøkt av romvesener i tallerkener, til tross for bevisene på at den er veldig dårlig," Seth Shostak, seniorastronom ved SETI Institute - et non-profit forskningssenter fokusert på letingen etter fremmede livet i universet - fortalte Live Science. "Jeg tror månelandingen hadde noe med det å gjøre."
Shostak har søkt etter tegn på intelligent liv i universet det meste av livet sitt (og passende nok deler bursdag med Apollo 11-landingen). Live Science snakket nylig med ham for å finne ut mer om hvordan månelandingen endret det vitenskapelige samfunns jakt på romvesener og verdens oppfatning av dem. Høydepunktene i samtalen vår (lett redigert for klarhet) vises nedenfor.
LS: Hva lærte månelandingen mennesker om utenomjordisk liv?
Seth Shostak: Ikke for mye. I 1969 forventet de fleste forskere at månen skulle være død.
De visste i 100 år at månen ikke hadde noen atmosfære, for når stjerner passerer bak månen forsvinner de bare; hvis månen hadde en atmosfære, ville stjernene bli svakere etter hvert som de kom nærmere månens kant. I tillegg er det bare å se på månen: Det er ingen væske, temperaturer i solen er hundrevis av grader, temperaturer i skyggen er minus hundre grader - Det er forferdelig!
Når det er sagt, tror jeg månelandingen påvirket den offentlige oppfatningen av utenomjordisk liv. Fram til da var raketter og så videre bare science fiction. Men Apollo-oppdragene viste at du kunne reise fra en verden til en annen på en rakett - og kanskje kanskje romvesener også. Jeg tror at dette fra publikums synspunkt betydde at det å gå til stjernene ikke alltid bare ville være fiksjon. Plutselig var universet litt mer åpent.
LS: I 1969 trodde forskere at det kan være romvesener et annet sted i solsystemet?
Shostak: Mars var det store røde håpet, hvis du vil, om utenomjordisk liv i solsystemet. Folk var veldig optimistiske i 1976 da vikinglandingene plukket ned på Mars om at det ville være liv. Til og med Carl Sagan trodde det kunne være critters med ben og hoder som løper rundt der. Forskere var litt skuffet da det ikke så ut som om Mars hadde mye liv, heller.
Hvis du spør forskere i dag hvor er det beste stedet å lete etter livet i solsystemet, vil de sannsynligvis si Enceladus eller en av de andre månene til Jupiter eller Saturn. Det kan fremdeles være mikrobielt liv på Mars, men for å finne det må du grave et skikkelig dypt hull og trekke ting opp. Noen av disse månene har derimot geysirer som skyter materialet rett ut i verdensrommet, slik at du ikke engang trenger å lande et romfartøy for å finne det.
LS: Hvordan så søket etter utenomjordisk etterretning (SETI) ut rundt 1969?
Shostak: Moderne SETI-eksperimenter begynte i 1960 med astronom Frank Drake og hans Project Ozma, hvor han søkte etter bebodde planeter rundt to stjerner ved hjelp av et radioteleskop.
Men i 1969 ble SETI gjort uformelt av folk som jobbet ved teleskoper, så opp koordinatene til stjernene i nærheten og håpet å hente radiobølger på fritiden. Men det var egentlig ikke organisert før NASA SETI-programmet begynte på 1970-tallet. Det var et seriøst program som på et tidspunkt hadde et budsjett på 10 millioner dollar i året, slik at NASA kunne bygge spesielle mottakere, få teleskoptid og alt det slags.
NASA SETI-programmet begynte å observere i 1992 - og i 1993 drepte kongressen det! Til slutt drepte en demokratisk kongressmann fra Nevada den. Jeg synes det er ironisk at en kongressmedlem fra Nevada - hjemsted for område 51 og den utenomjordiske motorveien - stemte ned NASA SETI-programmet, når de tjener mer på den offentlige fascinasjonen for romvesener som noe annet sted.
