Dykkere som graver ned en undersjøisk hule i Mexico, har oppdaget beinene til gigantiske kjøtespisere som bodde der i løpet av den siste istiden, rapporterte en ny studie.
Funnet er oppsiktsvekkende, fordi få eldgamle dyredyr overlever i Mexicos varme, tropiske klima. Men disse gamle dyrene, den kortsiktige bjørnen (Arctotherium wingei) og ulveaktig Protocyon troglodytes, falt til deres død i en dyp hule, som ble oversvømmet like etter. Som et resultat ble beinene deres bevart i perfekt stand, sa forskerne.
Begge disse artene var langt fra det forskerne hadde vurdert dyrenes hjem. Tidligere var skapningene bare kjent fra Sør-Amerika. Dette funnet viser at de også bodde mye lenger nord, eller mer enn 1200 kilometer unna deres kjente habitat, omtrent avstanden fra Boston til Miami.
Dykkere fant dyrebenene i Hoyo Negro, en fullstendig nedsenket grop inne i Sac Actun-hulesystemet på den østlige Yucatán-halvøya. Hoyo Negro er kjent for sine levende menneskelige levninger; i 2007 fant dykkere hodeskallen og beinene til en tenåringsjente som levde for 12.000 til 13.000 år siden.
Jentas bein, så vel som dyrene - inkludert tapirs, sabeltannede katter, cougars, elefant slektninger kjent som gomphotheres, bjørner og canids - var godt bevart. Det skyldes at stigende havnivå på slutten av den siste istiden oversvømmet hulene og gjorde dem til et miljø med lite oksygen som var gunstig for bevaring av bein, sa paleontolog Blaine Schubert, administrerende direktør ved Center of Excellence in Paleontology at East Tennessee State University.
På grunn av at mye av oppmerksomheten til Hoyo Negros bein fokuserte på tenåringsjentens levninger, ble noen av dyrene feilidentifisert, sa Schubert. Tidligere ble bjørnen feilaktig plassert i slekten Tremarctos og den ulvlignende arten ble antatt å være coyoten Canis latrans. Den nye studien setter rekorden rett, sa Schubert.
Siden den første utgravningen har dykkere funnet enda flere bein. Forskere har nå knoklene til en, muligens to individer av caniden og minst syv av den kortsiktige bjørnen, som dateres til slutten av Pleistocene, for rundt 11 300 år siden.
"Hele den forrige rekorden av denne spesielle bjørnen er bare kjent fra noen få lokaliteter i Sør-Amerika, og det er fragmentariske rester," sa Schubert til Live Science. "Så vi gikk fra å ikke ha noen av denne typen bjørner utenfor Sør-Amerika til nå å ha den beste rekorden for denne typen bjørner fra Yucatán i Mexico."
Utforske nord og sør
Funnet kaster også lys over Great American Biotic Interchange (GABI), som fant sted da Nord-Amerika koblet seg til Sør-Amerika og dyr fra hver region krysset over i nye land. De fleste forskere tror at denne forbindelsen skjedde for rundt 2,5 millioner til 3 millioner år siden, sa Schubert.
Under en av disse tidlige crossoverene reiste den nordamerikanske kortsiktig bjørnen ned til Sør-Amerika, og det samme gjorde den ulvlignende kaniden. Disse forfedrene utviklet seg deretter til den nye arten som ble funnet i hulen, som forskere til nå aldri hadde sett utenfor Sør-Amerika.
Så, hvordan gjorde det A. wingei og den ulvlignende skapningen havner i Mexico? En idé er at de klarte å gjenskape den landbrua fra Sør-Amerika til Nord-Amerika på et senere tidspunkt, sa Schubert. Imidlertid er det også mulig at når bjørnen og canid kom til Sør-Amerika, noen av dem bodde i Mexico, bemerket forskerne.
Bare en levende slektning av den kortsiktige bjørnen bor for tiden i Sør-Amerika: den brillebjørnen (Tremarctos ornatus). Denne bjørnen har aldri blitt funnet utenfor Sør-Amerika. De nye bevisene antyder at det er fordi A. wingei blokkerte veien, tok sannsynligvis opp den samme naturen og spiste den samme maten som den spektakulære bjørnen trengte for å overleve, sa Schubert. "Kanskje de skapte en barriere," sa han.
Forskerne gjorde en imponerende jobb med å identifisere bjørn- og hundertypen riktig, sa Ross MacPhee, kurator for pattedyr- og virveldyrzoologi ved American Museum of Natural History i New York City, som ikke var involvert i studien.
Studien belyser hvor nyttige disse undersjøiske stedene er, spesielt i de varme, våte tropene der gamle bein vanligvis forringes, fortalte Ross til Live Science. "Du kan få en sonde inn i fortiden som du vanligvis ikke forventer å få, og det er det som er flott med disse hulene i Yucatán."
