Øyeløs, kjevefri hagfisk - fremdeles i dag - er bisarre, ållignende, gulrespisende fisker som slikker kjøttet av døde dyr ved å bruke sine stikkende tunge-lignende strukturer. Men deres mest kjente funksjon er den klissete slimen som de driver ut for beskyttelse.
Og nå vet forskere at hagfish-slime er robust nok til å etterlate spor i fossilprotokollen, og finner bemerkelsesverdige bevis i et fossilisert hagfish-skjelett som ble gravd ut i Libanon. Denne nye oppdagelsen får også forskere til å omdefinere hagfiskens forhold til andre eldgamle fisker og til alle dyr med ryggrad.
Hagfish-fossiler er knappe, og dette eksemplet - en "utvetydig fossil hagfish" - er eksepsjonelt detaljert med mye mykt vev bevart, rapporterte forskere i en studie publisert online i dag (21. januar) i tidsskriftet Proceedings of the National Academy of Sciences ( PNAS).
Fossilet stammer fra den sene krittiden (145,5 millioner til 65 millioner år siden), og måler 31 cm lang. Forskere dubbet det Tethymyxine tapirostrum: Tethymyxine kommer fra "Tethys" (refererer til Tethyshavet) og det latiniserte greske ordet "myxnios", som betyr "slimete fisk." Tapirostrom oversettes som "snute av en tapir," og refererer til fiskens langstrakte nese, skrev forfatterne av studien.
"En svømmepølse"
Hagfish har eksistert i omtrent 500 millioner år, men det er nesten ingen spor av dem som fossiler, først og fremst fordi deres lange, sinuøse kropper mangler harde skjeletter, sa hovedforfatterforfatter Tetsuto Miyashita, en postdoktor ved Institutt for organismebiologi og Anatomi ved University of Chicago.
"I utgangspunktet er det som en svømmepølse," sa Miyashita til Live Science. "Det er en pose med hud med mye muskler i seg. De har ingen bein eller harde tenner i seg, så det er virkelig vanskelig for dem å bli bevart i fossilprotokollen."
Når de er truet, produserer moderne hagfish en type slim fra spesielle slimkjertler fordelt langs kroppene. Mens keratinfibre - de tingene som utgjør neglene og håret - i slimet støter på vann, floker de og utvider slimhullet til omtrent 10.000 ganger den opprinnelige størrelsen på bare noen tideler av et sekund, rapporterte forskere i en annen studie, publisert 16. januar i tidsskriftet Royal Society Interface.
Hagfish-slime er et klissete rot som hindrer rovdyr ved å tette gjellene, og dette slimete forsvaret er til og med effektivt på land, slik en rekke uheldige bilister lærte i 2017. Rikelig, slitret hagfish-slime midlertidig stengt ned en del av en motorvei i Oregon, etter en lastebil veltet og dumpet nyttelasten med hagfish - 3.400 kilo (3.400 kilo) - ut på veien.
Og nå vet forskere at dette slimete forsvaret var på plass for 100 millioner år siden, kanskje brukt til å avskrekke krettske marine rovdyr som ichthyosaurs, plesiosaurer og gamle haier, sa Miyashita.
Slemscanninger
Forfatterne av PNAS-studien undersøkte fossil fra hagfish ved hjelp av synkrotronscanning - en type bildeteknologi som bombarderer gjenstander med sterkt energiserte og polariserte partikler - og de oppdaget kjemiske signaturer av keratinfibre konsentrert på mer enn 100 steder.
Dens tilstedeværelse i fossilet antydet at eldgamle hagfish i denne perioden allerede hadde utviklet sin slimete supermakt, ifølge studien.
Dette sjeldne funnet gir også et tydeligere bilde av hvor disse odde, slamproduserende fiskene hører hjemme på livets tre, og kanskje bidratt til å avgjøre en vitenskapelig debatt som spenner over århundrer, sa Miyashita.
Hagfisk er så rare at de lenge har blitt sett på som "de rare ute" på fisketreetreet, de eneste beboerne av en ensom gren, sa Miyashita. Fordi fossilene deres er så knappe, er det uklart hvor lenge siden hagfisk avviket fra den felles stamfaren de delte med alle andre fisker (og senere alle virveldyr).
Men den nye fossilen viser at hagfish for 100 millioner år siden var bemerkelsesverdig lik hagfish i dag, noe som tyder på at deres spesialiserte funksjoner akkumulerte gradvis over tid. I så fall, i stedet for å være en mer primitiv "fetter" til andre fisker, bør hagfish grupperes sammen med langfødte lampreys, rapporterte forfatterne av studien. I å klargjøre disse forholdene utvikler forskere et mer detaljert bilde av hvordan skapninger med ryggrad utviklet seg, sa Miyashita.
"Hvor vi plasserer hagfish gjør en forskjell for hvordan vi tenker på våre egne forfedre, for mer enn 500 millioner år siden," la han til.
