Frittflytende useriøse planeter er spennende objekter. Men ny forskning viser at det er steder i det interstellare rommet som kan ha de rette forutsetningene for å danne planeter - uten at det er nødvendig med noen forelderstjerne.
Astronomer fra Sverige og Finland har funnet små, runde, kalde skyer i verdensrommet som kan tillate planeter å danne seg inne, alt på egen hånd. På en måte kan planeter bli født gratis.
Teamet av astronomer studerte Rosette Nebula, en enorm sky av gass og støv 4.600 lysår fra Jorden i stjernebildet Monoceros. De samlet observasjoner i radiobølger med det 20 meter teleskopet ved Onsala Space Observatory i Sverige, i submillimetre bølger med APEX i Chile, og i infrarødt lys med New Technology Telescope (NTT) ved ESOs La Silla Observatory i Chile.
”Rosette-tåken er hjemmet til mer enn hundre av disse bittesmå skyene - vi kaller dem globuletter”, sier Gösta Gahm, astronom ved Stockholms universitet, som ledet prosjektet. "De er veldig små, hver med diameter mindre enn 50 ganger avstanden mellom solen og Neptun."
I tidligere observasjoner kunne Gahm og teamet hans anslå at de fleste av globulettene er av planetmasse, mindre enn 13 ganger Jupiters masse. Nå var de i stand til å få mer pålitelige målinger av masse og tetthet for et stort antall av disse gjenstandene, samt nøyaktig måle hvor raskt de beveger seg i forhold til omgivelsene.
"Vi fant ut at globulettene er veldig tette og kompakte," sa teammedlem Carina Persson, astronom ved Chalmers teknologiske universitet i Sverige, "og mange av dem har veldig tette kjerner. Det forteller oss at mange av dem vil kollapse under sin egen vekt og danne fritt flytende planeter. Den mest massive av dem kan danne såkalte brune dverger. ”
Brune dverger, noen ganger kalt mislykkede stjerner, er kropper hvis masse ligger mellom planeten og stjernene.
I følge teamets papir blir de bittesmå mørke skyene kastet ut av Rosette-tåken, og beveget seg i høy hastighet, rundt 80 000 kilometer i timen.
"Hvis disse bittesmå, runde skyene danner planeter og brune dverger, må de bli skutt ut som kuler i dypet av Melkeveien," sa Gahm. "Det er så mange av dem at de kan være en betydelig kilde til de frittflytende planetene som har blitt oppdaget de siste årene."
Tidligere forskning har spådd at det kan være 100 000 ganger mer useriøse planeter i Melkeveien enn stjerner.
Og Gahm og teamet hans sier at i løpet av Melkeveiens historie har utallige millioner av nebularer som Rosetten blomstret og bleknet bort. Fra disse ville mange globuletter dannet seg.
"Vi tror at disse små, runde skyene har brutt av fra høye, støvete søyler av gass som ble skulptert av den intense strålingen fra unge stjerner," sa Minja Mäkelä, astronom ved Universitetet i Helsingfors. "De har blitt akselerert ut fra sentrum av tåken takket være trykk fra stråling fra de varme stjernene i sentrum."
Kan det være jordstørrede, frittflytende planeter der ute?
"De fleste av skyene i Carina-tåken er mindre enn massen av Jupiter, så planeter i jordstørrelse kan absolutt dannes," sa Gahm til Space Magazine via Robert Cummings, kommunikasjonsansvarlig fra Chalmers. "Jeg har trodd at grupper på tre eller fire planeter kan dannes i sentrum, men bare i en fjern fremtid vil vi være i stand til å bekrefte den ideen."
De håndfulle useriøse planetene som er blitt oppdaget, ble hovedsakelig funnet med mikrolensering, der planeten blir funnet når den passerer foran en bakgrunnsstjerne, slik at den midlertidig ser lysere ut. Men Gahm sa at de vil fortsette å se i radioen og også millimeter / submillimeterregimet for å undersøke globulettene.
"Vi er nesten ferdig med en varebeholdning på 220 globuletter i Carina Nebula," sa han. "Vi finner ut at de er mindre og tettere der enn i alle de andre nebbene vi har studert. Mest sannsynlig er de videre i utviklingen. I september søker vi om tid på ALMA, for neste trinn i å prøve å løse strukturen. "
Teamets papir, “Mass and motion of globulettes in the Rosette Nebula”, er publisert i artikkelen i juliutgaven av tidsskriftet Astronomy & Astrophysics.
Kilde: Chalmers teknologiske universitet
