Solfakler, utspring av koronale masser, fotoner med høy energi, kosmiske stråler ... rommet er fullt av forskjellige former for stråling som et menneske ikke vil være utsatt for så lenge. Energiserte partikler som reiser inn i og gjennom kroppen, kan forårsake en rekke ekle helseproblemer, fra lavt antall blod til strålesyke til grå stær og kreft… og potensielt til og med død. Heldigvis beskytter Jordas magnetfelt og atmosfære oss på overflaten mot mye av denne strålingen, men hva med astronautene ombord på romstasjonen? Hvordan kan hendelser som dagens kraftige nær-X-klasse soloppblussing og forrige ukes CME påvirke dem, og kretser rundt 240 mil over jordens overflate?
Overraskende nok er de tryggere enn du kanskje tror.
M8.7-klassen bluss som brøt ut fra solen tidlig 23. januar sendte en enorm bølge av høyeenergi-protoner Earthward, og skapte den største solstormen sett siden 2005. Skyen av energiske partikler løp utover gjennom solens atmosfære med hastigheter godt over en million miles i timen, og blåser forbi planeten vår senere samme dag. (Flere saktere bevegelige ladede partikler vil påvirke magnetosfæren de kommende dagene.) Vi er trygge på jorden, men astronauter utsatt for slik stråling kan ha hatt alvorlige helserisiko. Heldigvis kan de fleste solprotoner ikke passere gjennom skroget på romstasjonen, og så lenge astronautene holder seg inne, er de trygge.
Dette er selvfølgelig ikke tilfelle med farligere kosmiske stråler.
Ifølge nettstedet NASA Science:
Kosmiske stråler er superladede subatomære partikler som hovedsakelig kommer utenfor solsystemet vårt. Kilder inkluderer eksploderende stjerner, sorte hull og andre figurer som dverger solen i vold. I motsetning til solprotoner, som er relativt enkle å stoppe med materialer som aluminium eller plast, kan ikke kosmiske stråler stoppes fullstendig av noen kjent skjermingsteknologi.
Selv inne i skipene deres blir astronauter utsatt for en langsom drizz av kosmiske stråler som kommer rett gjennom skroget. Partiklene trenger gjennom kjøtt, og skader vev på mikroskopisk nivå. En mulig bivirkning er ødelagt DNA, som over tid kan forårsake kreft, grå stær og andre sykdommer.
I et nøtteskall er kosmiske stråler dårlige. Spesielt i store, langsiktige doser.
Nå er astronautene ombord på ISS fortsatt godt innenfor jordas beskyttende magnetiske felt og er derfor skjermet for mye av den kosmiske strålingen som passerer gjennom solsystemet vårt daglig. Og, merkelig nok, når soloppblussing forekommer - slik som i dag - mengden kosmisk stråling ISS faktisk møter avtar.
Hvorfor?
Solpartiklene skyver dem bort.
I en effekt kjent som "Forbush-reduksjonen" reduserer magnetisk ladede partikler som sprøytes ut fra solen under fakler og CME-er mengden kosmisk stråling ISS opplever, i utgangspunktet fordi de "feier bort" andre ladede partikler av mer kosmisk opprinnelse.
Fordi kosmiske stråler lett kan trenge gjennom stasjonens skrog, og solprotoner er mye mindre i stand til det, er ironien at astronauter faktisk er en grad sikrere i løpet av solstormer enn de ellers ville vært.
Og det er ikke bare i lav-jord bane, heller:Uansett hvor CME-er går, avbøyes kosmiske stråler. Forbush-reduksjoner er observert på jorden og i jordens bane ombord Mir og ISS. Pioneer 10 og 11 og Voyager 1 og 2 romfartøy har også opplevd dem utover banen til Neptun. (via NASA Science.)
På grunn av denne uventede bivirkningen av solaktivitet, er det ganske mulig at fremtidige bemannede oppdrag til Månen, Mars, en asteroide, etc. vil bli planlagt i løpet av en periode med solmaksimum, som den vi er midt i akkurat nå. Den ekstra beskyttelsen mot kosmiske stråler ville være en stor fordel for langvarige oppdrag, siden vi virkelig ikke vet alle effektene som kosmisk stråling kan ha på menneskekroppen. Vi har rett og slett ikke reist i verdensrommet lenge nok. Men jo mindre eksponering for stråling, jo bedre er det for astronauter.
Kanskje solstormer ikke er så ille i det hele tatt.
Les mer om solstråling og Forbush-reduksjonen på NASA Science her.
