Amatørastronomer har gjort mer enn bare å se på himmelen, de har vært et nasjonalt sikkerhetsmiddel. Under-orbitale tyske V-2-raketter fanget av sovjetter og USA nådde større og høyere høyder, og det var bare et spørsmål om tid før banehastigheten skulle oppnås.
Husk at dette var en periode med bomberom i bakgården, "and and cover" -øvelser og sivil beredskap da den kalde krigsfeber nådde en økt tonehøyde. Ground Observer Corps oppmuntret og trente innbyggergrupper hvordan de kunne oppdage og rapportere fiendtlige bombefly som nærmer seg USAs kyst i forberedelse til en atomkonfrontasjon. Og husk, det var ingen grunn til å tro at dette bygger seg oppville ikke utvide til militarisering av rommet. Det var i denne epoken Operasjon Moonwatch ble født.
Operert Moonwatch, som ble unnfanget av Harvard-astronomen Fred Whipple, var "Galaxy Zoo" i dag. Ideen var enkel; team av observatører over hele verden ville spore, tid og registrere satellittkort over deres beliggenhet og mate disse dataene tilbake til beregningssenteret i Cambridge, Massachusetts (telefon, Western Union eller hamradio var dagens metoder). Disse dataene vil gi ingeniører informasjon om hvor de skal peke sine enorme Baker-Nunn-kameraer. Disse instrumentene var store felt-Schmidt-kameraer som kunne dekke store skår av himmelen. De skulle plasseres på 12 steder over hele verden for å holde oversikt over satellitter i lav jordbane (LEO).
For å være sikker, var det hindringer å overvinne. Baker-Nunn-kameraene var godt etter planen, og hele systemet kjempet for å komme på nettet medio 1958 i tide for International Geophysical Year (IGY). Skole- og samfunnsgrupper måtte organiseres, trenes og utstyres. Å kjenne til nøyaktig beliggenhet i pre-GPS-epoken måtte adresseres. Mange kjøpte optiske sett tilgjengelig fra Radio Shack, mens mange lag bygde sine egne. Så var det dilemmaet om hva en satellitt faktisk ville gjøre ser ut som til en observatør på bakken. Kunne en trent spotter til og med se det? Civil Air Patrol-grupper eksperimenterte med forskjellige prøvesubstitusjoner, som å følge fly, flokker med fugler og flaggermus i skumringen og til og med spore småstein som ble kastet på himmelen!
Operasjon Moonwatch skulle også spille en del av det internasjonale geofysiske året 1958. Mange tvilte på effektiviteten til amatørgrupper, men allmenn interesse var høy. Så 4. oktober 1957 ble verden fanget av vakt da Sputnik 1 løftet fra Baikonur Cosmodrome.
Verden var lamslått over at sovjeterne hadde slått Vesten ut i verdensrommet. Den nasjonale rådgivende komiteen for luftfart (senere ble NASA i 1958) hadde ennå ikke oppnådd en vellykket baneoppskyting, og USAs sjøforskningslaboratorium fløt fremdeles for å få Vanguard-programmet av banen. Lanseringen av Sputnik fant noen få Moonwatch-lag som var klare til å fange de første skumringene over USA. Husk at Sputnik-satellitten var for liten og svak til å se med det blotte øye. Hva de fleste tilfeldige observatører i allmennheten så (husk åpningsscenene i filmen Oktoberhimmel?) var egentlig rakettforsterkeren som satte Sputnik ut i verdensrommet.
Moonwatch-teamene ville "se opp ved å se ned" ved hjelp av et benkmontert teleskop som så på en refleksplate rettet mot himmelen. Med observatører arrangert på rekke og rad rettet mot en stakittlinje, ville de ringe ut når målsatellitten krysset den lokale meridianen. Dette vil igjen bli dokumentert av en lokal opptaker for overføring.
Med Sputnik fant de frivillige fra Operasjonen Moonwatch seg inn i søkelyset. Aviser og radioprogrammer kjempet for å intervjue frivillige, da publikum plutselig ble besatt av verdensrommet. Moonwatchers fulgte og dokumenterte å lansere hunden Laika ombord Sputnik 2 3. novemberrd, 1957, og da USA endelig lanserte sin første satellitt Explorer I 1. februarst 1958 Operasjon Moonwatch sporet det. Magasiner som National Geographic og Guttelivet kjørte artikler om prosjektet og fortalte teamene hvordan de kunne delta. Da Sputnik 4 kom inn over USA i september 1962, var det data fra Operation Moonwatch-observatører som viste seg å være viktige i utvinningen.
Moonwatch ble oppløst i 1975, men mange frivillige fortsatte å spore satellitter og dele data på egenhånd. Jeg synes alltid at det er fascinerende at tre veldig tidlige satellitter fra de tidlige dagene av Operasjon Moonwatch fremdeles er i bane og kan sees med et godt par kikkert og litt tålmodighet, Vanguards 1, 2 & 3. Det kan hevdes at Operation Moonwatch ga et sivilt virkemiddel for å overvåke styresmaktene i lav jordbane og kan ha bidratt til at romfaretraktaten forbød bruken av atomvåpen i verdensrommet. En annen heldig forekomst av epoken var etableringen av et sivilt romfartsbyrå i USA, som ble hevdet for suksess av Dr. James Van Allen. Hvor annerledes ville historiens gang ha vært hvis det amerikanske romfartsprogrammet hadde blitt en "fjerde gren" av militæret?
I dag følger, følger og avdeler moderne satellittsporere informasjon om satellitter over hele verden. Denne innsatsen overskrider grensene; da farlige nyttelaster som Russlands mislykkede Mars-oppdrag Phobos-Grunt kom inn på nytt tidlig i 2012, dokumenterte satellittsporere den endelige passasjen, og det arbeides fortsatt med å holde oversikt over USAFs X-37-spionsatellitt. Man kan også se en sterk kontrast mellom anstrengelsene for å verve sivil innsats under den kalde krigen og den moderne globale krigen mot terrorisme. Interessen for naturfag var på et høyt tidspunkt på 1950-tallet, da det ble innsett at Vesten kanskje henger etter i naturfagundervisningen. I en periode etter 9/11 ser det ut til å være en bevegelse for å isolere deltakelse. Mange modellrakettgrupper er under økt begrensning, og til og med amatørastronomer kan se viktige verktøy som grønne laserpekere begrenset til bruk.
Men den gode nyheten er at hvem som helst fortsatt kan spore en satellitt fra komforten i sin egen hage alt i ånden av Operation Moonwatch. DARPA kunngjorde et prosjekt i fjor som kan gjenopplive et program som ligner på Operation Moonwatch. Dette programmet, som heter SpaceView, søker å øke det amerikanske flyvåpenets romovervåkningsnettverk. Følg med på himmelen, og husk noen dedikerte amatørobservatører som spilte en avgjørende rolle i moderne historie når du ser på satellitter som driver stille i skumringens himmel.
Les Patrick McCray for å få mer informasjon om den praktfulle historien om Operation Moonwatch Fortsett å se på himmelen!
Se mer av Ralf Vandeberghs enestående arbeid på nettstedet hans Telescopic Spaceflight Images.
