Vi har kjent til metan i Mars 'atmosfære i over fire år nå. Men selvfølgelig, med våre omfattende utforskninger av Mars med rovere og høyoppløselige kameraer i bane, er vi ganske sikre på at det ikke er noen Martian bovine ekvivalenter som tygger cud fra løvet på den røde planeten. Selv om livet eksisterte tidligere på Mars, brytes metan ganske raskt ned av sollys, og forskere har beregnet at metan bare skulle eksistere i noen hundre år i den Martiske atmosfæren. Den eneste muligheten er at metan på en eller annen måte blir erstattet med jevne mellomrom, enten kjemisk eller biologisk. Og nå, to nylige rapporter som skisserer separate funn på Mars, gjør dette metanmysteriet enda mer spennende.
Metan ble oppdaget på Mars av tre uavhengige grupper i 2003 - 2004. En deteksjon ble gjort ved hjelp av Mars Express-romfartøyet, en annen brukte observasjoner fra Keck II og Gemini South-teleskopene, og den tredje brukte Canada-France-Hawaii-teleskopet.
Og mysteriet om hvordan metan på Mars blir etterfylt har forskere fortsetter sine observasjoner i et forsøk på å forstå hva som skjer på Mars. Michael Mumma fra NASAs Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland, var en av de opprinnelige metanoppdagerne. Observasjoner han og teamet hans har gjort de siste fire årene viser at metan ikke er spredt jevnt rundt Mars, men konsentrert i noen få "hotspots." De har sett at metanskyer som strekker seg over hundrevis av kilometer, dannes over disse hotspotene og forsvinner i løpet av et år - mye kortere enn de 300 - 600 årene det ble antatt å ta før atmosfærisk metan ble ødelagt av sollys. Hvis metan blir ødelagt så raskt, må det også skapes med langt høyere hastigheter enn tidligere antatt. Mumma rapporterte disse resultatene på en planetarisk vitenskapskonferanse forrige måned.
Et av hotspotene er Nili Fossae, en sprekk som er blitt erodert og delvis fylt ut av sedimenter og leirrik ejecta fra et nærliggende krater. Kan et levende økosystem være skjult her under Marsoverflaten? På jorden overlever underjordiske mikrober uten sollys, gratis oksygen eller kontakt med overflaten. I tillegg blir utsiktene mer spennende når det er kjent på jorden, de fleste dypoverflate-mikrober er primitive, encellede organismer som driver metabolismen deres med kjemisk energi fra omgivelsene. Disse mikroberne kalles "metanogener" fordi de lager metan som et avfallsprodukt.
Nili Fossae er et av de mulige landingsstedene for Mars Science Laboratory, den neste generasjonen rover som for øyeblikket kommer til å sette kursen mot den røde planeten neste år.
Men astrobiologer utelukker ikke muligheten for en slags pågående kjemisk prosess på Mars, som kan produsere metan. Men selv dette er spennende, fordi det betyr at det er aktive prosesser som skjer inne i Mars. En idé som ble foreslått i en fersk artikkel er at metanklathrater er i nærheten av Marsoverflaten, og frigjør stadig små mengder metan når temperaturer og trykk nær overflaten endres.
Metanklatrat er faste former for vann som inneholder en stor mengde metan i krystallstrukturen.
Caroline Thomas og hennes kolleger ved Universite de Franche-Comte sier at klatratene bare kunne eksistere nær overflaten til Mars hvis atmosfæren en gang hadde vært metanrik. Ellers kunne ikke klatratene ha dannet seg. En mulighet er at atmosfæren en gang ble midlertidig beriket av en kometpåvirkning. Dessuten kan oppdagelsen av grå krystallinsk hematittavleiringer på overflaten være et bevis på en tidlig metanrik marsatmosfære.
Ellers, sier forskerne, er den eneste andre muligheten en biologisk kilde.
"Resultatene våre viser at metananrikede klatrathydrater kan være stabile i undergrunnen til Mars bare hvis en primitiv CH4-rik atmosfære har eksistert eller hvis en underjordisk kilde til CH4 har vært (eller er fortsatt) til stede," skriver forskerne.
Så hva betyr alt dette? Mars Science Laboratory rover kan ha evnen til å finne ut av det, eller i det minste bringe oss nærmere å løse dette mysteriet. Ellers vil det ta et ganske stort gjennombrudd fra de andre romfartøyene og teleskopene som observerer Mars. Men det er mulig vi kanskje ikke helt forstår hvorfor Mars har metan før menneskene faktisk drar dit selv for å finne ut av det.
Kilder: arXiv, arXiv blogg, New Scientist, Nature
