Siden 1989, da den første ekstra solplaneten ble oppdaget, er 180 planetsystemer med 210 planeter blitt identifisert fra 19. oktober 2006. Imidlertid har ingen av disse verdenene ennå blitt observert visuelt, og det er ikke et skinn av bevis for at noen er i stand til å huse liv, slik vi kjenner det. Men det har ikke strupet den kreative energien til forfattere, TV-produsenter og filmregissører fra deres uhemmete spekulasjon om at Universet sprenger av intelligente vesener. Faktisk har den enestående oppdagelsen av disse planetene virket noe antiklimaktisk for science fiction-fans som ble reist på historiene H.G. Wells, Gene Roddenberry og George Lucas. For mange sci-fi buffs bekrefter vitenskapen ganske enkelt deres lange tro. Ifølge Star Trek-universet har Rigel, for eksempel kamerastjernen som lyser opp det medfølgende bildet, tolv planeter som støtter Federation-koloniene.
Andre stjerner er blitt brukt i fiksjon som en hypotetisk setting. Å bruke vitenskapelig informasjon er en sentral ingrediens for å spinne science fiction garn som er fascinerende. I tillegg, som Jonathan Swifts klassiske Gulliver's Travels, er de beste sci-fi-fortellingene også konstruert fra en robust fantasi forsterket med bånd som binder historien til i dag. Som et resultat ser mange romentusiaster nattehimmelen som en scene fylt med utrolige opplevelser. De ser på en stjerne og tenker på at favorittfigurene deres overvinner kjente motganger i det store utenfor.
Dessverre har det ikke blitt oppdaget ekstra solplaneter rundt Rigel. Det er den strålende, blåhvite stjernen ved venstre fot av Orion, jegerkonstellasjonen som stritter over den nordlige og sørlige himmelekvator på kvelden nattehimmel om vinteren. Rigel er omtrent 70 ganger større enn vår sol, frigjør 80.000 ganger mer energi (hvis du inkluderer den usynlige ultrafiolette strålingen som strømmer fra interiørovnen) og har dobbelt overflatetemperatur. Kort sagt, denne stjernen er et monster av enhver definisjon! Ligger omtrent 800 lysår fra Jorden (et lysår er omtrent ti billioner kilometer eller seks billioner miles), er Rigel ekstremt langt unna, men det er den syvende lyseste stjernen etter vårt syn på himmelen som lett overskrider andre som har en brøkdel av den avstanden .
Rigel er en supergiant stjerne, og på grunn av sin ekstreme masse, vil den også ha en mye kortere levetid enn den vi går i bane. Faktisk er Rigel allerede i ferd med å dø. Det meste av dets hydrogen er allerede blitt smeltet sammen til helium. Nå blir det materialet brukt som drivstoff i skålene i stjernens ovn, og det blir omgjort til tyngre elementer som karbon. Overtid, når heliumet er utarmet, vil karbonet som overføres brukes som drivstoff for å skape enda tyngre elementer som neon, så oksygen, deretter silisium - til ingenting er igjen enn et hjerte av jern - resultatet av å bruke silisium som stjernebrensel. Med hver overgang fra en drivstoffkilde til den neste, vil Rigel oppblåst til den når en enda mer fantastisk diameter. Så hvis det er planeter som sirkler i nærheten, vil de sannsynligvis bli oppslukt! (Forhåpentligvis har Star Trek's Federation of Planets beredskapsplaner for å evakuere alle disse kolonistene før de blir ristet.)
Når bare jern gjenstår for å tjene som en kjernekraftig brenselskilde, vil Rigel, som andre enormt massive stjerner, sette på en siste, men en veldig dramatisk, skjerm. Siden jern ikke vil smelte sammen til tyngre materialer, vil Rigels kjerne kollapse raskt, enten krympe i et svart hull - bokstavelig talt forsvinne fra syne- eller eksplodere til en supernova som blir lysere enn det kombinerte lyset fra Melke Galaxy! Mange astronomer tror sistnevnte vil være denne stjernens skjebne, og det er dobbeltstjerners ledsager, som ligger omtrent femti ganger lenger enn Plutos bane rundt sola vår, vil sannsynligvis heller ikke slippe fri.
Å spore Rigels nåværende posisjon bakover, langs stien som den reiser gjennom verdensrommet, avslører at den sannsynligvis ble dannet inne i den store Orion-tåken - en av de mest spektakulære stellar barnehagene som er synlige fra jorden og lett sett uten optisk hjelp fra moderat lett forurenset himmel. Det fremstår som den midterste uklare stjernen i sverdet som henger under Orions belte. Rigel passerer fortsatt gjennom et område med nebulositet. Den nydelige tåken som stimulerte denne diskusjonen, og sett på det medfølgende bildet, er et eksempel. Det er belyst av Rigel og rundt 100 lysår bak det fra vårt perspektiv. Den kalles Witch Head-tåken fordi mange ser silhuetten av et hages ansikt.
Heksehodet er en av rundt 500 refleksjonsnebler som er katalogisert. Refleksjonsnevler har en tendens til å være noen av de vakreste objektene i vår Galaxy fordi de reflekterer fargen på stjernene som lyser dem. Akkurat som himmelen vår virker blå fordi oksygen- og nitrogenmolekylene reflekterer den blå fargekomponenten i sollys, passerer de mikroskopiske støvpartiklene i Witch Head Nebula de røde delene av fargespekteret og reflekterer de blå fargene som strømmer fra Rigels strålende lys i nærheten. Disse partiklene består hovedsakelig av karbon og har blitt sammenlignet med diamantstøv på grunn av deres reflekterende egenskaper og kjemiske sammensetning. Dermed kan denne gamle gal se ut som en heks, men hun kan også være verdt en formue!
Dette fantastiske bildet ble produsert 23. september 2006 av Richard Payne ved hjelp av et 6-tommers teleskop og et elleve megapiksel astronomisk kamera. Det representerer en to timers total eksponering fra hans bildebehandlingsted i Salome, AZ.
Har du bilder du vil dele? Legg dem ut på Space Magazine astrofotograferingsforum eller send dem på e-post, så kan det hende at vi har et i Space Magazine.
Skrevet av R. Jay GaBany
