For rundt 200 millioner år siden etterlot en gigantisk kjøttspisende dinosaur - en så stor at den var omtrent dobbelt så lang som en sjiraff er høy - bak tre-toed fotavtrykk da den vandret over den sølete bakken, ifølge en ny studie.
Nå studerer forskere denne enorme dinosaurens fossiliserte fotavtrykk, samt fotavtrykkene til litt mindre bipedale dinosaurer som levde i jura-perioden i det som nå er Lesotho, et land i Sør-Afrika.
De største tre-toed fotavtrykkene er 1,8 fot lange og 1,6 fot brede (57 x 50 centimeter). Det er 10 cm lengre enn den største menneskelige foten på rekorden - en tittel holdt av Robert Wadlow (1918-1940), en amerikaner hvis føtter var 1,5 fot (47 cm) lange, ifølge Guinness World Records.
Dinosaurens enorme fotavtrykk indikerer at kroppen sin målte seg opp til 30 fot (9 meter) lang, og i underkant av 10 fot (3 m) høy ved hoften, sier forskerne. Den lengden er fire ganger så stor som en løve, den største moderne rovdyr i Sør-Afrika, la de til.
Gitt sin robuste størrelse er dinosauren sannsynligvis en megatheropod, sa forskerne; denne gruppen av gigantiske, tobeinte, for det meste kjøttetende dinosaurer, inkluderer andre store theropoder, for eksempel den fryktelige Tyrannosaurus Rex. De navngav banen Kayentapus ambrokholohali. (Akkurat som med nye dyrearter får sporfossiler, som sporveier, også vitenskapelige navn. Dyret har imidlertid ennå ikke fått et vitenskapelig navn.)
Forskerne fant sporene i Lesotho Maseru-distriktet. Den omkringliggende sandsteinen har rippemerker og "uttørkingssprekker" på seg - tegn på et forhistorisk vannhull eller elvebredde, sier forskerne.
Den siste oppdagelsen er "veldig spennende", sa medforsker Fabien Knoll, seniorforsker ved University of Manchester i Storbritannia, i en uttalelse.
"Det er det første beviset på at et ekstremt stort kjøtespisende dyr streiferer rundt et landskap som ellers er dominert av en rekke planteetende, altetende og mye mindre kjøttetende dinosaurer," sa Knoll. "Det hadde virkelig vært toppen av næringskjeden."
Fotavtrykkene er de største theropod-sporene i Afrika, sa forskerne. De er også ganske gamle, dateres til den tidlige jura, en tid da de fleste theropod-dinosaurier var mindre. På det tidspunktet var de fleste theropods målt mellom 3 og 5 fot lange, med de største når 23 fot (maks. 7 meter), sa forskerne.
Det var ikke før mye senere i Jurassic og Cretaceous at større theropoder, som T. rex, dukket opp.
"Denne oppdagelsen markerer den første forekomsten av veldig store kjøttetende dinosaurer i den tidlige juraen i Sør-Gondwana, det forhistoriske kontinentet som senere skulle bryte opp og bli Afrika og andre landmasser," leder forsker Lara Sciscio, en postdoktorisk forsker ved University of of Cape Town i Sør-Afrika, heter det i uttalelsen. "Globalt sett er disse store spor veldig sjeldne. Det er bare et annet kjent sted som ligner på alders- og størrelsesspor, som er i Polen."
Forskerne fant også mindre theropod fotavtrykk i samme område. Disse avtrykkene ligner andre sent triasiske og tidlige jura-fotavtrykk funnet i Sør-Afrika, Lesotho, Zimbabwe og Namibia, sa Sciscio.
"Det er faktisk mange paleooverflater der fotavtrykk, og til og med hale- og kroppsinntrykk av disse og andre dyr, kan bli funnet," sa hun. "Men nå har vi bevis for at denne regionen i Afrika også var hjemstedet for en megakarniven."
