Saturns måne Titan har lenge vært antatt å være en analog av tidlig jord, og et nylig eksperiment viser at aminosyrer og nukleotidbaser - som er de grunnleggende byggesteinene i livet på jorden - veldig lett kunne være under produksjon i Titans disige atmosfære. "Intensjonen vår var å finne ut hva som skjer i Titans atmosfære ved å bruke massespektrometri med høy oppløsning," sa Sarah Horst, fra University of Arizona, medlem av et internasjonalt team som utfører forskningen. "Vi fant ut at det kan være et høyt antall noen utrolig komplekse molekyler som ble laget."
To spennende oppdagelser nylig førte til at teamet prøvde å finne ut mer om Titans atmosfære: for det første oppdagelsen av oksygenioner med høy energi som strømmer inn i Titans atmosfære, og for det andre at det er høye tunge molekylære ioner i atmosfæren - ingen av dem var forventet .
"Når du setter sammen to funn, fører det oss til muligheten for at oksygen kan bli innlemmet i disse store molekylene og i sin tur, det kan innlemmes i livet," sa Horst i pressemøte på American Astronomical Society's Division of Planetary Sciences som møtte dette uke.
Den intense strålingen som treffer toppen av Titans tykke atmosfære er i stand til å bryte fra hverandre selv veldig stabile molekyler. Det internasjonale teamet ønsket å forstå hva som skjer når disse molekylene brytes fra hverandre i atmosfæren.
I samarbeid med et team i Frankrike fylte Horst, en doktorgradsstudent, og hennes professor Roger Yelle, et reaksjonskammer med Titan-lignende atmosfære (et kaldt plasma bestående av nitrogen, metan og karbonmonoksid) og tilførte radiofrekvensstråling som en energikilde.
"Det som skjer er at aerosoler dannes i levitasjon - de flyter mens de dannes - så dette er sannsynligvis veldig representativt for Titans atmosfære," sa Horst. "Vi ender opp med skikkelig kule aerosoler som har veldig like størrelser som aerosoler som er utledet i Titans atmosfære."
Molekylene som er oppdaget i aerosolene inkluderer de fem nukleotidbasene som brukes av livet på jorden (cytosin, adenin, timin, guanin og uracil) og de to minste aminosyrene, glycin og alanin.
"Eksperimentet viste at Titans atmosfære er i stand til å produsere ekstremt komplekse molekyler og har potensiale for å produsere molekyler som er viktige for livet på jorden," sa Horst, men tempererte sin uttalelse ved å legge til, "dette betyr imidlertid ikke at det er livet på Titan. ”
Hun sa at hvis det var liv på Titan, mest sannsynlig at det ville brukt molekyler som livet på jorden ikke ville bruke, da på grunn av mangel på flytende vann, ville livet være helt annerledes.
"Men dette forteller at det er mulig å lage veldig komplekse molekyler i de ytre delene av en atmosfære," sa Horst. "Vi trenger ikke flytende vann, vi trenger ikke en overflate."
Dette gir også et annet alternativ til hvordan livet kan ha startet på jorden. De to viktigste teoriene for hvordan livet begynte på jorden, er at det ble brakt hit av kometer eller asteroider eller at det dannet seg fra en eldhøstesuppe som ble zappet til livet fra lynet. Men det kan ha dannet seg fra en urhabil høy i jordens atmosfære.
"Dette hjelper oss å forstå hvilke prosesser som startet livet på jorden og hva som kunne skje på andre eksoplaneter i galaksen," sa Horst.
Kilde: DPS orientering
