En kunstners inntrykk av Giottos korte møte med kometen Halley. Bildekreditt: ESA Klikk for å forstørre
Denne uken feiret det europeiske romfartsorganisasjonen 20-årsjubileum for Giotto-romfartøyets møte med kometen Halley. Giotto fløy i 8 måneder og reiste nesten 150 millioner kilometer. Den feide forbi kometen 13. mars 1986, kom så nær 596 km (370 miles), og leverte de beste bildene som noen gang er sett av en komets kjernen noensinne.
For tjue år siden, om natten mellom 13. og 14. mars 1986, møtte ESAs Giotto-romfartøy Comet Halley. Det var ESAs første deep space-oppdrag, og del av en ambisiøs internasjonal innsats for å løse gåtene rundt dette mystiske objektet.
Eventyret begynte da Giotto ble skutt opp av en Ariane 1-rakett (flight V14) 2. juli 1985. Etter tre revolusjoner rundt jorden ble ombordmotoren avfyrt for å injisere den i en interplanetær bane.
Etter et cruise på åtte måneder og nesten 150 millioner kilometer oppdaget romfartøyets instrumenter først hydrogenioner fra Halley i en avstand på 7,8 millioner kilometer fra kometen 12. mars 1986.
Giotto møtte Comet Halley omtrent en dag senere, da den krysset bågsjokket fra solvinden (regionen der en sjokkbølge skapes når de supersoniske solpartiklene sakte til subsonisk hastighet). Da Giotto kom inn i den tetteste delen av den støvete koma, begynte kameraet å spore den lyseste gjenstanden (kjernen) i sitt synsfelt.
Spenningen steg ved European Space Operations Center i Darmstadt, Tyskland, da de første uklare bildene og dataene kom inn. De ti eksperimentteamene gransket den siste informasjonen og kjempet for å komme med en foreløpig analyse.
Den første av 12 000 støvpåvirkninger ble registrert 122 minutter før nærmeste innflyging. Bilder ble overført da Giotto lukket seg inn til innenfor en avstand på omtrent 2000 kilometer, da hastigheten på støvpåvirkningene steg kraftig og romfartøyet passerte gjennom en stråle av materiale som strømmet bort fra kjernen.
Romfartøyet kjørte med en hastighet på 68 kilometer i sekundet i forhold til kometen. 7,6 sekunder før nærmeste innflyging ble romfartøyet sendt spinnende ved en støt fra en ‘stor’ (ett gram) partikkel. Skjermene ble tomme da kontakten med jorden midlertidig gikk tapt.
TV-publikummere og engstelige Giotto-teammedlemmer fryktet det verste, men til alles forbløffelse begynte sporadiske utbrudd av informasjon å komme gjennom. Giotto var fremdeles i live.
I løpet av de neste 32 minuttene stabiliserte skyvemaskinens skyvebånd bevegelsen og kontakten ble fullstendig gjenopprettet. Da hadde Giotto passert innenfor 596 kilometer fra kjernen og var på vei tilbake til interplanetarisk rom.
Det bemerkelsesverdig spenstige lite romfartøyet fortsatte å returnere vitenskapelige data i ytterligere et døgn på utreisen. Den siste støvpåvirkningen ble oppdaget 49 minutter etter nærmeste tilnærming. Det historiske møtet ble avsluttet 15. mars da Giottos eksperimenter ble slått av.
Originalkilde: ESA Portal
