Sakte og staselig
Saguaro-kaktusen, (Carnegiea gigantea), er det ikoniske symbolet på det amerikanske vesten. Selv om disse store, trelignende søylekaktusene er langsomme dyrkere, kan modne saguaroer vokse til 12 til 18 meter høye og leve til å være mellom 150 til 200 år gamle. Her er en flokk mulehjort, Odocoileus hemionusog løper forbi en av disse "monarkene i ørkenen" i vårblomstringssesongen.
Habitat
Saguaro-kaktusen vokser naturlig bare i Sonoran-ørkenen, noe som indikeres av den brune skyggen på dette amerikanske kartet for National Park Service. Området til saguaro-kaktusen, skyggelagt i grønt, er begrenset av forekomsten av minusgrader om vinteren og høyden. De aller fleste vokser fra havnivå oppover til nesten 1220 m (høyde). De som er vokst over 4000 fot befinner seg oftest i en sørvendt fjellskråning der varmen fra vintersolen gjør at frysetemperaturen er mindre sannsynlig.
Nå for himmelen
Noen saguaroer vokser bare som en enestående høy søyle, mens andre produserer grener eller armer. Armveksten ser ut til å begynne når saguaro når 50 til 70 år gammel. Noen saguaros produserer bare en enkelt arm, mens andre, som den som er vist her, har vokst 16 vridnings- og vendearmer.
Stor vifte
Noen ganger begynner saguaros et uvanlig vekstmønster der cellene i de voksende stilkene deler seg og vokser sideveis i stedet for sin normale sirkulære vekstform. Denne mutasjonen skaper en stor vifteaktig kam ved saguaros voksende tips, og saguaroen kalles nå en cristate eller crested saguaro.
Sjelden og unik
Crested saguaros er sjeldne, og bare rundt 2000 crested saguaros er blitt dokumentert av botanikere i hele Sonoran-ørkenen. Mange flere kan vokse i de mer isolerte og robuste områdene i ørkenen og venter på å bli oppdaget. I Saguaro nasjonalpark nær Tucson, Arizona, kan 57 crested saguaros identifiseres og dokumenteres.
Fremover og oppover
Den typiske kammen til en saguaro har en tendens til å måle 0,9 til 1,5 m over tre meter. Større kamber, oppover 2,7 m i diameter, er rapportert, men aldri vitenskapelig dokumentert. Kammene ser ut til å vokse i buede til til og med halvsirkulære mønstre, og skaper unike og interessante naturlige design.
Genetisk mutasjon
Årsakene til at en saguaro-kaktus begynner å vokse en kråne er ikke helt forstått. Botanikere kan bare spekulere i hva som "utløser" dette uvanlige vekstmønsteret. Noen botanikere spekulerer i at det er en genetisk mutasjon. Andre har antydet at det er resultatet av et lynnedslag. Siden flertallet av oppdagede crested saguaros finnes i den nordlige regionen av Sonoran-ørkenen, tror mange botanikere at den "utløsende hendelsen" er frysing av vekstringene i en tid med kraftig frost.
Uvanlige eksempler
Crested saguaros utfører de normale livsfunksjonene til alle saguaro kaktusene. De vil blomstre om våren, produsere levedyktige frø om sommeren (som vist her) og til og med spire og vokse en ny arm eller to fra selve toppen. I likhet med alle saguaro-kaktusene er ingen to crested saguaroer like.
Organrørskaktus
Cristate eller crested vekst er ikke unik for saguaro kaktus. Mange andre Sonoran-ørkenarter av kaktus kan også utvise disse rare vekstmønstrene. Dette bildet viser kistering av en orgelrørskaktus, Stenocereus thurberi, i Organ Pipe National Monument i det sørlige Arizona.
Merkelige mønstre
Fordi de er sjeldne, og på grunn av deres bisarre vekstmønster, er de crested saguaro-kaktusene fra Sonoran-ørkenen alltid i fare fra ulovlige kaktustropere. Strenge føderale og statlige lover mot saguaro-krypskyting og en økning i offentlig kunnskap og bevissthet om potensielle farer er alle med på å beskytte disse unike naturlige ørkenskattene mot skade.
Unikt i verden
Saguaro-kaktusen er en uvanlig plantesort som finnes overalt i verden. Evnen til å overleve og trives gjennom de ekstreme sommertemperaturene i Sonoran-ørkenen er i seg selv et fantastisk bevis på overlevelse. Og for en art som ofte antas å være noe rar i utseendet, må de sjeldne og kronglete formene av den crested saguaro sikkert ligge nær toppen av listen over jordas mest uvanlige livsformer.
