5. oktober 2017 kunngjorde visepresident Mike Pence Trump-administrasjonens plan om å returnere astronauter til månen. Når vi ser på lang sikt, er også NASA og flere andre romfartsorganer opptatt av å etablere en permanent månebase der. Denne basen vil ikke bare gi muligheter for månevitenskap, men vil lette oppdrag til Mars og utover.
Det eneste spørsmålet er, hvor skal en slik base bygges? I mange år har NASA, ESA og andre byråer undersøkt muligheten for stabile lavarør som et potensielt sted. I følge ny studie fra et team av internasjonale forskere, er tilstedeværelsen av et slikt rør nå bekreftet i Marius Hills-regionen. Denne beliggenheten vil sannsynligvis være stedet for fremtidige måneoppdrag, og kan til og med være stedet for en fremtidig månehabitat.
I 2009 ble data levert av terrengkameraet ombord JAXA SELENE romfartøy indikerte tilstedeværelsen av tre enorme groper på Månen. Disse gropene (også kalt "takvinduer") var av spesiell interesse siden de ble sett på som mulige åpninger til lavakanaler under overflaten. Siden den gang har Marius Hills-regionen (hvor de ble funnet) vært et samlingspunkt for astronomer og planetforskere i håp om å bekrefte eksistensen av lavarør.
Den nylige studien, med tittelen “Detection of intakte lava tubes at Marius Hills on the Moon by SELENE (Kaguya) Lunar Radar Sounder”, kom nylig i tidsskriftet Geofysiske forskningsbrev. Teamet besto av medlemmer fra JAXAs Institute of Space and Astronautical Science (ISAS), Purdue University, University of Alabama, AstroLabs, National Astronomical Observatory of Japan (NOAJ) og flere japanske universiteter.
Sammen undersøkte de data fra SELENE oppdragets Lunar Radar Sounder (LRS) fra steder som var i nærheten av Marius Hills Hole (MHH) for å avgjøre om regionen var vert for stabile lava-rør. Slike rør er en rest fra Månens fortid, da den fremdeles var vulkansk aktiv. Disse underjordiske kanalene antas å være et ideelt sted for en månekoloni, og av flere grunner.
For det første vil de tykke takene deres gi naturlig skjerming mot solstråling, kosmiske stråler, meteoriske påvirkninger og månens ekstremer i temperatur. Disse rørene, når de var lukket, kan også være under trykk for å skape et pustende miljø. Som sådan ville det å finne en inngang til et stabilt lavarør det første skrittet mot å velge et mulig sted for en slik koloni.
Som Junichi Haruyama, en seniorforsker ved JAXA og en av medforfatterne på studien, forklarte i en pressemelding fra University of Purdue:
"Det er viktig å vite hvor og hvor store månen lava rør er hvis vi noen gang skal bygge en månebase. Men å vite disse tingene er også viktig for grunnleggende vitenskap. Vi kan få nye typer steinprøver, data om varmestrøm og observasjoner av måneskjelv. ”
Riktignok var LRS ikke spesielt designet for å oppdage lava-rør, men for å karakterisere opprinnelsen til Månen og dens geologiske utvikling. Av denne grunn fløy den ikke nær nok til månen til å skaffe ekstremt nøyaktig informasjon på undergrunnen. Likevel, da SELENE passerte nær Marius Hills Hole, plukket instrumentet opp et særegent ekkomønster.
Dette mønsteret var preget av en reduksjon i ekkokraft fulgt av en stor ekkotopp. Disse to ekkoene tilsvarer radarrefleksjoner fra månens overflate, samt gulvet og taket i det åpne lavarøret. Da de analyserte dette mønsteret, tolket forskerteamet at det er bevis på et rør. De fant lignende ekkomønstre flere steder rundt hullet, noe som kan indikere at det er mer enn ett lavarør i regionen.
For å bekrefte funnene sine, konsulterte teamet også data fra NASAs oppdrag for Gravity Recovery and Interior Laboratory (GRAIL). Bestående av to romfartøyer samlet denne samarbeidsinnsatsen data av høy kvalitet på Månens gravitasjonsfelt mellom 2011 og 2012. Ved å bruke GRAIL-data som identifiserte masseunderskudd under overflaten, som er bevis på huler, kunne teamet begrense søket .
Jay Melosh, en GRAIL-medetterforsker og utpreget professor i jord-, atmosfæriske og planetiske vitenskaper ved Purdue University, var også medforfatter på papiret. Som han forklarte:
"De visste om takvinduet i Marius Hills, men de hadde ingen anelse om hvor langt det underjordiske hulrommet kan ha gått. Vår gruppe på Purdue brukte tyngdekraftsdataene over dette området for å utlede at åpningen var en del av et større system. Ved å bruke denne gratis teknikken for radar kunne de finne ut hvor dypt og høyt hulrommene er. ”
På jorden er det funnet stabile lavarør som kan strekke seg i flere titalls kilometer. Til dags dato er den lengste og dypeste som er oppdaget Kazumura-hulen på Hawaii, som er over en kilometer dyp og 65,5 km (40,7 mi) lang. På månen er lavasjerør imidlertid mye større, på grunn av at månen bare har en brøkdel av jordens tyngdekraft (0.1654 g for å være nøyaktig).
For at et lavarør skal oppdage ved bruk av tyngdekraftsdata, må det være flere kilometer i lengde og minst en kilometer i høyde og bredde. Siden røret i Marius Hills var påviselig, er det sannsynligvis stort nok til å huse en storby. Faktisk under en presentasjon på den 47. Lunar and Planetetary Conference viste forskere fra Purdue University GRAIL-data som indikerte hvordan røret under MHH kunne være stort nok til å huse Philadelphia.
Denne siste studien var også gjenstand for en presentasjon på den 48. Lunar and Planetary Conference. Tilsvarende bevis på mulige stabile lavarør i roenhavet ble også oppnådd av Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) tilbake i 2010. Imidlertid har denne siste kombinasjonen av radar- og tyngdekraftsdata gitt det klareste bildet ennå av hvordan et stabilt lavarør ser ut som.
Tilsvarende bevis på lavarør er også blitt oppdaget på Mars, og muligens også Merkur. Spesielt på Mars indikerer kjeder med pit-kratere, brede lavavifter, takvinduer og delvis kollapsede lavarør alle tilstedeværelsen av stabile rør. Basert på denne siste studien, kan fremtidig oppdrag til den røde planeten (som kan inkludere opprettelse av et habitat) også innebære utredning av disse funksjonene.
Faktisk kan lavarør bli et middel som en menneskelig tilstedeværelse etableres gjennom hele solsystemet en dag!
