Det var en vågal manøver, men planen om å legge Venus Express lavere i planetens tykke atmosfære har fungert. Den siste måneden styrte det europeiske romfartsorganet det langdrevne romfartøyet til 131 meters høyde i et par minutter av gangen.
Nå er romskipet blitt styrt igjen til sikrere, høyere baner. Og naturlig nok, dette ble gjort i vitenskapens navn. Det viste ikke bare forskere informasjon om atmosfæren, men ga dem også tekniske data om hvordan et romskip oppfører seg når det berører en planetarisk atmosfære i høy hastighet. Det kan være nyttig for fremtidige landingsoppdrag.
"Vi har samlet verdifulle data om den venusiske atmosfæren i en region som er vanskelig å karakterisere på andre måter," uttalte Hakan Svedhem, Venus Express prosjektforsker for European Space Agency.
"Resultatene viser at atmosfæren ser ut til å være mer variabel enn tidligere antatt for dette høydesnittet, men det vil være behov for ytterligere analyse for å forklare disse variasjonene ordentlig."
Dyppene i helvete var hardt på romskipet. Noen ganger steg temperaturene med mer enn 212 grader Fahrenheit (100 grader Celsius). Når det er sagt, viser de første undersøkelsene av romfartøyet at alt er bra, selv om mer analyse vil være nødvendig. Dessuten ble bane sin redusert med mer enn en time fordi hastigheten ble redusert med så mye.
Mens romskipet utførte 15 thrusterforbrenninger for å heve seg opp over atmosfæren, vil utsettelsen være midlertidig. Det er lite drivstoff igjen i romskipet, som har vært på planeten siden 2006. Nå er det nye laveste punktet i bane 460 km (286 miles), men i løpet av de neste månedene vil det falle igjen på grunn av styrken til tyngde. Misjonsplanleggere forventer at romskipet vil overleve til omtrent desember, da det faller ut i atmosfæren for godt.
Men det vitenskapelige utbyttet fra oppdraget har vært enormt. Blant sine mange funn har Venus Express funnet et ozonlag over planeten, sett vanndamp i lavtliggende skyer, og til og med funnet en slags "regnbue." Selve aerobraking-kampanjen var også nyttig, la ESA til.
"Aerobraking kan brukes til å redusere hastigheten til et romfartøy som nærmer seg en planet eller måne med en atmosfære, slik at det kan fanges opp i bane og for å gå fra en elliptisk bane til en mer sirkulær," skrev byrået.
”Mindre drivstoff må føres, noe som gir fordeler hele tiden. Teknikken vil bli brukt på fremtidige oppdrag, og Venus Express-eksperimentene vil hjelpe deg med utformingen. ”
Kilde: European Space Agency
