Lanseringen av Sputnik i oktober 1957 forandret verden over natten. Men rompioneren Werner Von Braun, vist på dette bildet med JPL-direktør William Pickering og forskeren James Van Allen, kom gjennom med sin Jupiter C-rakett som lanserte USAs første satellitt, Explorer 1, ut i verdensrommet 31. januar 1958.
Utforsker 1 var ikke så stor, med en lengde på 203 centimeter (80 tommer), en diameter på 15,9 centimeter (6,25 tommer) og en vekt på 14 kilo (30,8 pund). Men den gjorde jobben sin, som først og fremst var å nå bane, og deretter returnere vitenskapelig informasjon.
Jet Propulsion Laboratory fikk oppdraget med å designe og bygge en vitenskapelig nyttelast for lanseringen, som de oppnådde på tre måneder.
Det primære vitenskapelige instrumentet på Explorer 1 var en kosmisk stråledetektor designet for å måle strålingen over atmosfæren. Dr. James Van Allen tegnet eksperimentet, som avslørte et mye lavere kosmisk strålingstall enn forventet. Van Allen teoretiserte at instrumentet kan ha blitt mettet av veldig sterk stråling fra et belte med ladede partikler fanget i verdensrommet av jordas magnetfelt. En påfølgende lansering av Explorer 3 to måneder senere bekreftet eksistensen av disse strålingsbeltene, som ble kjent som Van Allen Belts, til ære for deres oppdager.
Det var andre vitenskapelige funn fra Explorer 1 også. På grunn av sin symmetriske form ble Explorer 1 brukt for å bestemme de øvre atmosfæriske tettheter.
To andre instrumenter om bord lette etter mikrometeoritter i bane: en mikrometeorittdetektor og en akustisk mikrofon for å oppdage lyden fra en mikrometeorittpåvirkning. Mikrometeorittdetektoren var laget av et rutenett med elektriske ledninger. En mikrometeoritt på omtrent 10 mikron ville bryte en ledning ved støt, ødelegge den elektriske forbindelsen og registrere hendelsen. En eller to av ledningene ble ødelagt under oppskytingen. Utstyret fungerte i omtrent 60 dager, men viste bare en mulig meteorittpåvirkning. Data fra den akustiske sensormikrofonen ble innhentet bare når det oppsto en innvirkning mens satellitten befant seg over en bakkeopptaksstasjon. Over en 11-dagers periode (1. februar 1958 til 12. februar 1958) ble det imidlertid registrert 145 innvirkninger. Den høye påvirkningsgraden på en del av bane og de påfølgende feilene i satellittens elektroniske system ble tilskrevet en meteordusj.
Batteriene gikk tom for Explorer 1 23. mai 1958 da det siste signalet ble spilt inn. USAs første satellitt brant opp ved inntreden av atmosfæren i mars 1970.
Original nyhetskilde: Explorer 1
