Året 2019 har ikke vært veldig snill med SpaceX så langt. Tilbake i april mistet selskapet en av de nye Crew Dragon kapsler da en eksplosjon skjedde under en statisk skyteprøve av deres In-Flight Abort testkjøretøy. Tidligere denne uken avslørte selskapet at de hadde bestemt årsaken til eksplosjonen, og sa at det skyldtes en nitrogen-tetroksidlekkasje som skjedde like før den endelige testen.
Og nå, bare noen få dager senere, har det skjedd en ny ulykke, denne gangen med Starhopper-testkjøretøyet. Nok en gang oppsto en brann kort tid etter at kjøretøyet gjennomførte en motortest; Heldigvis resulterte det ikke i personskader. Starhopper ser imidlertid ut til å ha kommet fullstendig uskadd gjennom brannen, selv om det kan føre til en liten forsinkelse med kjøretøyets planlagte humptester.
Det hele begynte på kvelden tirsdag 16. juli på selskapets South Texas Launch Site i Boca Chica, Texas. Mens mannskapene testet avfyringen av prototypen Raptor-motoren, resulterte det brått i brann. Rundt fire minutter senere oppslukte en andre liten eksplosjon testmodellen i flammer i noen sekunder. Mannskapet slukket raskt flammene, men hendelsen vakte god bekymring.
Nemlig var det bekymringer for at denne ulykken kunne utsette innvielsesflukten til Starship kjøretøy og Super tung rakett (også kjent som BFR). Dette supertunge lanseringssystemet er Musks foreslåtte middel for å sende mannskaper og nyttelaster til Low Earth Orbit (LEO), til Månen og til Mars. Raptor-motoren er avgjørende for den planen siden utformingen av BFR krever 31 Raptors på Super tung og 7 på Starship.
Starhopper testkjøretøyet er utstyrt med en Raptor-motor og er innstilt på å utføre en serie “humle” -tester de kommende ukene og månedene. I likhet med SpaceXs humptester med “Grasshopper” -raketten, vil dette bestå av at kjøretøyet tenner motoren, flyr til stadig større høyder, svever i en kort periode og deretter bruker motoren igjen for å gjøre en kontrollert nedstigning til bakken .
Disse testene vil måle motorens evne til å sende BFR-systemet (for ikke å nevne tung nyttelast og mannskaper) ut i verdensrommet og deretter lande igjen, og dermed oppfylle Musks visjon for et helt gjenbrukbart system. Selv om det ikke synes å være forårsaket noen permanent skade, virker det usannsynlig på dette tidspunktet at Starhopper vil kunne utføre sin første utetered-hop-test denne uken som opprinnelig planlagt.
Dette stemmer overens med lokale rapporter som sier at det for øyeblikket ikke er flere veistenginger rundt selskapets side. Dette betyr mest sannsynlig at mannskapene på stedet bruker denne tiden på å undersøke motoren og testkjøretøyet for å finne årsaken til ildkulen. Så langt har den store ildkulen blitt tilskrevet tenningen av en stor metanventil som fulgte like etter Raptors avslutning.
Ironisk nok tjener denne hendelsen til å fremheve effektiviteten av Starship design. Det er allerede fastslått at romfartøyet vil være spesielt motstandsdyktig mot varme ved å gå med rustfritt stål over karbonkompositter. Hvis Starhopper ble bygget av noe annet materiale, ville ildkulen sannsynligvis ført til motorsvikt og noen alvorlige skader.
Alt i alt anses motortesten for å være en suksess, fordi (i tillegg til at det ikke ble forårsaket noen skade) det også resulterte i viktige data. Og hvis Musks nylige kommentarer om emnet er noen indikasjon, kan SpaceX skyte for månen raskere enn vi tror. Som han uttalte i et 12. juli-intervju med Time:
Dette kommer til å høres ganske sprøtt ut, men jeg tror vi kunne landet på månen om mindre enn to år. Helt klart med et brutt kjøretøy tror jeg vi kunne lande på månen om to år. Så da kan vi innen ett år eller to sende mannskap. Jeg vil si fire år på utsiden.
Det er ikke noe ord på dette tidspunktet når den ubundne humleprøven skal finne sted, men hvis det ikke er noen skade på motoren, er det ikke sannsynlig at observatører ved testanlegget Boca Chica vil vente lenge på å se den. Som alltid kan det hende at ting ikke skjer i samsvar med Musks optimistiske tidslinjer, men de skjer.
Alt som gjenstår nå er å vente og se hvem som kommer til månen først. Blir det SpaceX, eller NASAs Project Artemis?
