Vi er alle kjent med hypotesen om panspermia - at livet kan "frøes" fra innholdet i asteroider, kometer og planetoider i forhold til meteorittpåvirkning - men foreløpig er det ikke funnet noen direkte bevis. Så hvorfor skal vi til og med anse meteoritter for å være potensielle foreldre? Sannheten er der ute - de inneholder det viktigste - helt ned til aminosyrer. Frem til nå har det vi har kommet oss blitt ansett som strukturert. Så kom Tagish Lake ...
I januar 2000 eksploderte en stor meteoroid i jordens atmosfære over Nord-Britisk Columbia, Canada, noe som resulterte i at et rusk falt over den frosne Tagish Lake. Det var et sjeldent observert fall, og meteorittene ble omhyggelig samlet, dokumentert og bevart i sin frosne tilstand. Årsaken var todelt: å bevare romsteinenes integritet og for å sikre at ingen forurensning kunne oppstå verken for Jorden eller til prøvene.
"Tagor Lake-meteoritten falt på en frossen innsjø midt på vinteren og ble samlet på en måte for å gjøre den til den best bevarte meteoritten i verden," sier Dr. Christopher Herd fra University of Alberta, Edmonton, Canada, hovedforfatter av en artikkel om analysen av meteorittfragmentene publisert 10. juni i tidsskriftet Vitenskap.
For meteorittsamlere er vi godt klar over verdien av et observert fall og like bevisst på dokumentasjonen som er nødvendig for å gjøre en meteoritt verdifull både for markeds- og vitenskapelig studie. Det er mer enn bare å skrive ned datoen og tidspunktet for observasjonen og hvor fragmentene ble samlet. For å bli gjort ordentlig, må feltet måles. Hvert fragment må fotograferes i den posisjonen det ble funnet i. Målte dybde og mer. Ingenting overlates til spekulasjoner.
"De første Tagish Lake-prøvene - de vi brukte i studien vår som ble samlet inn i løpet av dager etter høsten - er det nærmeste vi har et asteroidprøve returoppdrag med tanke på renslighet," legger Dr. Michael Callahan til NASAs Goddard Space Flight til Center in Greenbelt, Md., En medforfatter på papiret.
Det forskerne fant var Tagish Lake-meteorittene er rike på karbon - og inneholder et utvalg av organisk materiale inkludert aminosyrer. Selv om disse "byggesteinene i livet" ikke er nytt for meteorittstruktur, var det som var utenom det vanlige at forskjellige stykker hadde veldig forskjellige mengder av aminosyrer. Dette varierer langt fra allfarvei.
"Vi ser at noen stykker har 10 til 100 ganger mengden spesifikke aminosyrer enn andre stykker," sier Dr. Daniel Glavin fra NASA Goddard, også medforfatter på Science-papiret. "Vi har aldri sett denne typen variasjoner fra en enstående foreldre asteroide før. Bare ett annet meteorittfall, kalt Almahata Sitta, matcher Tagish Lake med tanke på mangfold, men det kom fra en asteroide som ser ut til å være en blanding av mange forskjellige asteroider. ”
Teamet satte seg i gang med å jobbe med de utvinnede fragmentene - og identifiserte forskjellige mineraler som finnes i hver meteoritt. Det de lette etter var å se hvor mye hver hadde blitt endret av tilstedeværelsen av vann. Det de fant var de forskjellige fragmentene som hver hadde en annen vannsignatur som ikke ble gjort rede for fra deres landing på jorden. Noen hadde mer interaksjon og andre mindre. Denne endringen kan forklare mangfoldet i aminosyreproduksjon.
"Forskningen vår gir ny innsikt i hvilken rolle vann spiller i modifiseringen av pre-biotiske molekyler på asteroider," sa Herd. Resultatene våre gir kanskje det første tydelige beviset på at vann som perkulerer gjennom den asteroide overkroppen førte til at noen molekyler ble dannet og andre ødelagt. Tagish Lake-meteoritten gir et unikt vindu i hva som skjedde med organiske molekyler på asteroider for fire og et halvt milliard år siden, og den pre-biotiske kjemien involvert. "
Hvordan endrer dette måten vi ser på panspermia teorien? Hvis fremtidige fall fortsetter å vise denne utbredte variasjonen, vil forskere måtte være litt mer forbeholdt i sine vurderinger om hvorvidt meteoritter kan levere nok biomolekyler for å gjøre hypotesen levedyktig.
"Biokjemiske reaksjoner er konsentrasjonsavhengige," sier Callahan. "Hvis du er under grensen, skåler du, men hvis du er over den, er du i orden. En meteoritt kan ha nivåer under grensen, men mangfoldet i Tagish Lake viser at det å samle bare ett fragment kanskje ikke er nok til å få hele historien. ”
Mens prøvene i Tagish Lake utvilsomt er noen av de mest nøye bevarte prøvene som er samlet inn så langt, er det fortsatt en mulighet for forurensning fra både jordatmosfæren og deres innsjølanding. Men ikke bare skriv av disse nye funnene ennå. I ett fragment var aminosyreforekomstene høye nok til å vise at de ble laget i rommet ved å analysere isotoper. Disse versjonene av elementer med forskjellige masser kan fortelle oss mye mer om historien. For eksempel er karbonet 13 som er funnet i Tagish Lake-prøvene en mye tyngre og mindre vanlig karbon-variasjon. Fordi aminosyrer foretrekker lettere former for karbon, ble trolig de berikede og tyngre karbon 13-avsetningene laget i rommet.
"Vi fant ut at aminosyrene i et fragment av Tagish Lake ble beriket med karbon 13, noe som indikerer at de sannsynligvis var skapt av ikke-biologiske prosesser i foreldre-asteroiden," sier Dr. Jamie Elsila fra NASA Goddard, en medforfatter på papir som utførte den isotopanalysen.
Teamet sammenlignet resultatene med forskere ved Goddard Astrobiology Analytical Lab for deres ekspertise med den vanskelige analysen. "Vi spesialiserer oss på utenomjordisk aminosyre og analyse av organisk materiale," sa Dr. Jason Dworkin, en medforfatter på papiret som leder Goddard-laboratoriet. “Vi har toppflukt, ekstremt følsomt utstyr og de grundige teknikkene som er nødvendige for å gjøre så presise målinger. Vi planlegger å avgrense teknikkene våre med ytterligere utfordrende oppdrag, slik at vi kan bruke dem på OSIRIS-REx-asteroide-prøve-returoppdrag. "
Vi ser frem til funnene deres!
Original historiekilde: NASA / Goddard Spaceflight News.
