Bildekreditt: SDSS
Alderen for stjernedannelse i universet nærmer seg en slutt, ifølge en ny rapport fra Sloan Digital Sky Survey. Siden det tar så lang tid å reise for lys, blir de fjernere galaksene sett på som de dukket opp for mange milliarder år siden. Antallet nye stjerner som dannes har vært på vei ned siden rundt 6 milliarder år siden, da vår egen sol dannet seg.
Universet falmer forsiktig ut i mørket ifølge tre astronomer som har sett på 40 000 galakser i nærområdet til Melkeveien. Forskerstudent Ben Panter og professor Alan Heavens fra Edinburgh Universitys Institute for Astronomy, og professor Raul Jimenez fra University of Pennsylvania, USA, avkodet “fossilrekorden” som skjult var i stjernelyset fra galaksen for å bygge opp en detaljert beskrivelse av hvor mange unge, nylig dannede stjerner der var i forskjellige perioder i den 14-milliarder år lange eksistensen av universet. Historien deres viser at det i flere milliarder år ikke har vært nok nye stjerner på for å erstatte alle de gamle stjernene som dør og slås av. Resultatene vil bli publisert i Monthly Notices of Royal Astronomical Society 21. august 2003.
"Analysen vår bekrefter at stjernedannelsesalderen er i ferd med å avslutte," sier Alan Heavens. "Antallet nye stjerner som dannes i den enorme prøven av galakser vi studerte, har vært i tilbakegang i rundt 6 milliarder år - omtrent siden den gangen vår egen sol ble til."
Astronomer hadde allerede bevis for at dette var tilfelle, hovedsakelig fra å observere galakser så langt borte at vi ser dem som de var for milliarder av år siden på grunn av den store tiden deres lys har tatt å nå oss. Nå fremgår den samme historien sterkt fra arbeidet til Panter, Heavens og Jimenez, som for første gang nærmet seg problemet annerledes og brukte hele lysspekteret fra et enormt antall nærliggende galakser for å få et mer fullstendig bilde.
Galakser lyser av det kombinerte lyset fra alle stjernene i dem. Det meste av lyset fra unge stjerner er blått, og kommer fra veldig varme massive stjerner. Disse blå stjernene lever raskt og dør unge, og avslutter livet i supernovaeksplosjoner. Når de er borte, overskrider de ikke lenger de mindre røde stjernene som er mer levende. Mange galakser ser rødlige ut i stedet for blå - et bredt tegn på at mest stjernedannelse skjedde for lenge siden.
I sin analyse har Panter, Heavens og Jimenez imidlertid brukt langt mer enn de enkle generelle fargene på galaksen. Spektrumobservasjonene de brukte kom fra Sloan Digital Sky Survey, og datamengden som var involvert var så enorm at forskerne måtte utvikle en spesiell tapsfri datakomprimeringsmetode, kalt MOPED, for å la dem analysere prøven i en rimelig lengde på tid, uten å miste nøyaktigheten.
Originalkilde: RAS News Release
