En pigget orm med ben som nudler. Et gigantisk rovdyr som ser ut som en krysning mellom en hvalross og en husflu. Mange dyr som utviklet seg i løpet av den kambriske perioden, for 541 millioner til 485 millioner år siden, virker bisarre sammenlignet med moderne livsformer. Selv paleontologer lurer noen ganger: Hvorfor ser kambriske skapninger så rare ut?
Dyr fra denne gamle tiden er helt sikkert særegne. En av de mest kjente er Hallucigenia, en orm som er oppkalt etter sin likhet med produktet fra en feberdrøm. Fossiler fra den ryggedekkede skapningen ble først oppdaget på 1900-tallet i Burgess Shale, et kjent fossilforekomst i Canadian Rockies. Forskere fant Hallucigeniakroppens form så forvirrende at det tok år å bekrefte hvilken ende av det som var hodet.
En annen standout erOpabinia, et femøyet kambrisk virvelløst med en klør som dingler fra enden av en lang, fleksibel ansiktsdyse. En gruppe paleontologer sprengte av latter da deres kollega, Harry Whittington, først viste dem sin gjenoppbygging av fossilet på en konferanse på 1970-tallet. Whittington tok reaksjonen som "en hyllest til dette dyrets rare" da han gjenfortalte den senere i sin detaljerte studie av Opabinia. Han konkluderte med at dyret sannsynligvis brukte sin klosset ansiktsvedheng for å grave etter mat.
Alle disse merkelige dyrene utviklet seg på en spesiell tid i jordens historie, sa Javier Ortega-Hernández, en hvirvelløs paleontolog og adjunkt i organismisk og evolusjonsbiologi ved Harvard University. I milliarder av år før den kambriske perioden var enkle undervannsmikroorganismer de eneste levende tingene på jorden. Ved begynnelsen av det kambriske hadde det sett ut som små dyr å spise disse mikroberne. Men de ble liggende på den flate overflaten av havbunnen og kunne ikke bevege seg over eller under den.
Så, for 541 millioner år siden, utviklet ormlignende dyr de første enkle musklene. "Det er det som virkelig forandret hele spillet," sa Ortega-Hernández til Live Science. Kraften til å flytte hjalp ormene til å grave seg ned i havbunnen og førte oksygen med seg. "Og plutselig, bam," sa Ortega-Hernández. "Vi har disse marine sedimentene som bare vrimler av aktivitet og liv."
Å bevege seg over og under overflaten av havbunnen åpnet nye muligheter for dyr å tjene til livets opphold. Den tidlige kambriske perioden brakte en rask utvidelse av nye livsformer som dyr tilpasset nye leveområder, matkilder, rovdyr og byttedyr. Denne gangen - ofte referert til som den kambriske eksplosjonen - ga opphav til mange avstamninger av dyr som fortsatt er med oss, inkludert noen av de første bløtdyrene og leddyrene.
"Mange av disse leddyrene hadde nesten tenneliknende strukturer i bena som de brukte til å tygge hverandre, og det begynte å bli et virkelig problem" for deres ofre, sa Ortega-Hernández. Som svar, dyr somWiwaxia utviklet defensiv rustning, som spines og plater. I løpet av årtusener forsterket dette adaptive våpenløpet seg bare. Dyr ble stadig mer forskjellige, sammensatte og ekstra rare utseende når de kjempet om hverandre for å overleve.
Mange kambriske dyr ble utdødd under overgangen til neste geologiske periode, ordovicium. Men noen kambriske nysgjerrigheter er fortsatt med oss i dag. Dyr som svamper, maneter og anemoner ser relativt like på sine kambriske forfedre. Og i 2014 var Ortega-Hernández medforfatter av en studie i tidsskriftet Nature som ga bevis for at Hallucigenia er relatert til dagens fløyelsorm.
På noen måter er det å finne kambriske skapninger rare bare å gjenspeile vår samtidige skjevhet, sa Ortega-Hernández. Jo eldre en organisme er, forklarte han, jo flere endringer har livet på Jorden måtte tilpasse seg siden organismen dukket opp. Det betyr at artene vi ser i dag er naturlig nok veldig forskjellige fra de som levde for 500 millioner år siden. Med andre ord, Hallucigenia og Opabinia synes nok du ser latterlig ut også.
