Den 17. februar 1869 publiserte den russiske kjemikeren Dmitri Mendeleev sitt første forsøk på å sortere livets byggesteiner i ordnede grupper. Nå, 150 år senere, kjenner vi fruktene av hans arbeid som Periodic Table of Elements - et viktig stykke veggklasse i klasserommet og uunnværlig forskningsverktøy for alle som noen gang har plukket opp en beger.
Som du selv kan se i det håndskrapede utkastet over, så Mendeleevs første bord veldig annerledes ut enn den vi kjenner i dag. I 1869 var bare 63 elementer kjent (sammenlignet med de 118 elementene vi har identifisert i dag). Som student ved Heidelberg-universitetet i Tyskland og senere som professor ved St. Petersburg-universitetet, innså Mendeleev at ved å gruppere elementer i henhold til atomvektene, oppstod det enkelte typer elementer med jevne mellomrom.
Mendeleev finslipte dette "periodiske systemet", som han kalte det, ved å skrive navnene, massene og egenskapene til hvert kjent element på et sett med kort. I følge vitenskapshistoriker Mike Sutton fra Chemistry World la Mendeleev disse kortene ned foran seg - kaballignende - og begynte å stokke dem rundt til han fant en ordre som var fornuftig.
Til slutt kom Mendeleevs eureka-øyeblikk til ham i en drøm, skrev Sutton. Da han våknet, ordnet han elementkortene sine i vertikale kolonner i rekkefølge å øke atomvekten, og startet en ny kolonne for å gruppere elementer med lignende egenskaper i samme horisontale rad. Med disse retningsgivende prinsippene opprettet han etter hvert verdens første periodiske tabell.
Mendeleev var så trygg på sitt system at han etterlot hull for uoppdagede elementer, og til og med forutså (riktig) egenskapene til tre av disse elementene. De tre elementene - kjent nå som gallium, skandium og germanium - ble oppdaget i løpet av de neste tre årene og samsvarte med Mendeleevs spådommer, og bidro til å styrke omdømmet til hans bord, rapporterte Sutton.
Bordet var ikke perfekt (Mendeleev klarte ikke å finne hydrogen ved å bruke systemet sitt, for eksempel), men det la et solid grunnlag for generasjoner av kjemikere å bygge videre på i løpet av de neste 150 årene.
