Tror Titan ser ganske rund ut?
Ikke helt, ifølge nye data utgitt i dag av Cassini-radarteamet - og lette uregelmessigheter i form av den bisarre månen kan forklare konsentrasjonen av innsjøer på de høyeste breddegrader, blant andre forvirrende trekk.
Radarbildet over, oppnådd av Cassinis radarinstrument under en nær-polar flyby i 2007, viser en stor øy smell i midten av en av de større innsjøene avbildet på Saturns måne Titan. Øya er omtrent 90 kilometer med 150 kilometer over, omtrent på størrelse med Kodiak Island i Alaska eller Big Island of Hawaii. Bildet er sentrert rundt 79 nord grader nord (nord er igjen) og 310 grader vest, og legger vekt på teorien om at de fleste av Titans innsjøer forekommer i nærheten av polene.
Titan er et spennende objekt, delvis fordi klimasyklusene minner om jordens, men har en tendens til å stole på hydrokarboner som metan og etan i stedet for vann - som ikke kunne eksistere i flytende tilstand ved temperaturer hundrevis av minusgrader. Metan og etan fyller luften med en rogget dis som regner ned aske. Noen ganger blir det vasket bort med hydrokarboner som strømmer som bensin og samles i svarte innsjøer med overflater så glatte som glass.
Cassini har gått i bane rundt Saturn i fire år, og observerer Titan med jevne mellomrom med flere radarinstrumenter. Et forskerteam ledet av Howard Zebker, geofysiker ved Stanford University, har brukt radardataene for å estimere overflatehøyden. Kombinert, to instrumenter - en radarhøydemåler som er rettet mot en retning og et bildesystem med syntetisk åpning radar med flere stråler (SAR) - måler tidsforsinkelsen for høydemålerekoene og de nøyaktige radarstrålevinklene til punkter på overflaten.
"Disse teknikkene viser at polene til Titan ligger i lavere høyder enn ekvator, og at topografien også varierer i lengderetningen," rapporterer forfatterne i dagens Vitenskap Uttrykke..
"Hvis vi påpeker at innsjøene er overflateuttrykk for et mer eller mindre kontinuerlig flytende organisk 'vannbord', så kan de nedre høydene på polene føre til den observerte overvekt av innsjøer på høye breddegrader," legger de til. Med andre ord, de nedre høydene av stolper kan gjøre dem til de eneste stedene der et kontinuerlig, flytende "vannbord" vil være nær nok til månens overflate til å fremstå som innsjøer.
Titans generelle form, antyder de, kan være at en sfære lett flatet øverst og nederst. De nøyaktige mekanismene bak skjevformen er uklare. Titan er også langstrakt mot Saturn, på grunn av tidevannet hevet av Saturns tyngdekraft.
Kilde: Oppgaven vises online påVitenskap Express nettsted. Flere Titan-bilder er tilgjengelige på Cassini-nettstedet.
