Høydepunktene i det første året av Cassini-Huygens-oppdraget til Saturn kan deles inn i to kapitler: for det første ankomst av Cassini-omløperen i Saturn i juni, og for det andre utgivelsen av Huygens-sonden 24. desember 2004, på en sti mot Titan.
Artistens konsept om at Cassini gir ut Huygens-sonden til Titan.
Huygens-sonden, bygget og administrert av European Space Agency (ESA), er boltet til Cassini og matet elektrisk kraft gjennom en navlestrengkabel. Den har syklet under den nesten syv år lange reisen til Saturn, stort sett i en "søvn" -modus, vekket hvert halvår for tre timers instrument- og ingeniørkontroller. Om tre dager vil den bli kuttet løs fra moderskipet og kyst mot Saturns måne Titan, og ankom 14. januar 2005.
"Som samarbeidspartnere med ESA, var en av forpliktelsene våre å føre Huygens-sonden til Saturn og slippe den av ved Titan," sa Robert T. Mitchell, Cassini-programleder ved NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif. "Vi har gjort den første delen, og på julaften slipper vi Huygens og spenningsbelastede fjærer skyver den forsiktig bort fra Cassini på en ballistisk fri fallsti til Titan. ”
Når den er frigjort fra Cassini, vil Huygens-sonden forbli sovende til timeren ombord vekker den kort tid før sonden når Titans øvre atmosfære 14. januar. Deretter begynner den et dramatisk stup gjennom Titans skumle atmosfære, og smaker den kjemiske sminke og sammensetning som den faller ned for å berøre overflaten. Dataene som er samlet inn i løpet av denne nedfarten på 2-1 / 2 timer, vil bli overført fra sonden til Cassini-omløperen. Etterpå vil Cassini rette antennen mot Jorden og videresende dataene gjennom NASAs Deep Space Network til JPL og videre til ESAs Space Operations Center i Darmstadt, Tyskland, som fungerer som operasjonssenter for Huygens sondemisjon. Fra dette kontrollsenteret vil ESA-ingeniører spore sonden og forskere vil stå ved for å behandle dataene fra sondens seks instrumenter.
For øyeblikket er både omløperen og sonden på en konsekvensbane med Titan. Dette er den eneste måten å sikre at Cassini leverer sonden på rett sted. En bekreftelse på vellykket løslatelse forventes å bli mottatt fra NASAs sporstasjoner for Deep Space Network i Madrid, Spania og Goldstone, California, like før kl. PST 24. desember. Et team av JPL-ingeniører og ESA-misjonsledere vil overvåke romfartøyaktiviteter på JPL i løpet av oppdragets fase.
27. desember vil Cassini-omløperen utføre en avbøyningsmanøver for å forhindre at den følger Huygens inn i Titans atmosfære. Denne manøvreren vil også etablere den nødvendige geometrien mellom sonden og banen for radiokommunikasjon under sondens nedstigning.
To av instrumentene på ESAs Huygens-sonde, nedstigningsbildet og spektralt radiometerkamera og gasskromatograf-massespektrometer, er bidrag fra NASA og amerikansk akademia.
Bildekameraet vil dra nytte av Huygens-sonens rotasjon, ved å bruke to avbildere for å observere overflaten til Titan i de sene nedstigningsstadiene for å se på områdene rundt påvirkningsstedet. En bildebilder vil se på horisonten og undersiden av ethvert skydekke. Mer enn bare et kamera er instrumentet designet for å måle konsentrasjoner av argon og metan i atmosfæren og bestemme størrelsen og tettheten til partikler. Instrumentet vil også bestemme om den lokale overflaten er et fast stoff eller en væske, og om det er fast, dets topografi. Hovedetterforsker er Dr. Martin G. Tomasko ved University of Arizona, Tucson, Ariz.
Selv om Titans atmosfære først og fremst er nitrogen og metan, mener forskere at den inneholder mange andre gasser som bare er til stede i små mengder. Disse sporegassene kan avsløre kritiske detaljer om opprinnelsen og utviklingen av Titans atmosfære. Fordi sporegasser er sjeldne, er de vanskelige eller umulige å observere eksternt, så direkte målinger må gjøres.
Gasskromatograf-massespektrometerinstrumentet vil prøve gass direkte fra Titans atmosfære når Huygens-sonden går ned med fallskjerm. Data fra instrumentet vil tillate forskere å undersøke den kjemiske sammensetningen, opprinnelsen og utviklingen av atmosfæren til Titan. Instrumentet ble designet og bygget av NASAs Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md., Og ledes av hovedetterforskeren, Dr. Hasso Niemann.
Oppdateringer av Huygens-sondeutgivelsen vil være tilgjengelige på: http://saturn.jpl.nasa.gov og http://www.nasa.gov/cassini. Cassini-Huygens-oppdraget er et samarbeidsprosjekt fra NASA, European Space Agency og Italian Italian Agency. JPL, en avdeling fra California Institute of Technology i Pasadena, administrerer Cassini-oppdraget for NASAs Science Mission Directorate, Washington, D.C. JPL designet, utviklet og montert Cassini-banen. Det europeiske romfartsorganet bygde og styrte utviklingen av Huygens-sonden og har ansvaret for sondedriften. Det italienske romfartsorganisasjonen ga antennen med høy gevinst, mye av radiosystemet og elementer i flere av Cassinis vitenskapelige instrumenter.
Originalkilde: NASA / JPL News Release
