Mars omtales ofte som en ørkenverden, og med god grunn - overflaten er karrig, tørr og kald. Bortsett fra flytende saltlake som muligens sildrer til tider, er nå alt av resterende vann fra Mars frosset i permafrost og i polare iskapper. Man har lenge trodd at de tøffe forholdene i beste fall vil gjøre det nåværende liv usannsynlig, og nå bekrefter en ny studie det synet.
Resultatene kommer fra fortsatt analyse av dataene fra Phoenix lander-oppdraget, som landet i den arktiske regionen nær nordpolen av Mars i 2008. De antyder at Mars har opplevd en langvarig tørke i minst de siste 600 millioner årene.
I følge Dr. Tom Pike fra Imperial College London, “Vi fant ut at selv om det er en overflod av is, har Mars opplevd en super tørke som godt kan ha vart i hundrevis av millioner av år. Vi tror Marsene vi kjenner i dag står i kontrast til den tidligere historien, som hadde varmere og våtere perioder og som kan ha vært mer egnet til livet. Fremtidige NASA- og ESA-oppdrag som er planlagt for Mars, vil måtte grave dypere for å søke etter bevis på liv, som fortsatt kan ta tilflukt under jorden. ”
Teamet nådde konklusjonene sine ved å studere bittesmå mikroskopiske partikler i jordprøvene gravd opp av Phoenix, som hadde blitt fotografert av landmannens atomkraftmikroskop. 3D-bilder ble produsert av partikler så små som 100 mikron over. De søkte spesifikt etter leirmineralpartikler, som dannes i flytende vann. Mengden som ble funnet i jorda ville være et ledetråd for hvor lenge jorda hadde vært i kontakt med vann. Det ble bestemt at mindre enn 0,1 prosent av jordprøvene inneholdt leirpartikler, noe som pekte på en lang, tørr historie i dette området av Mars.
Siden jordtypen på Mars ser ut til å være ganske jevn over hele planeten, antyder studien at disse forholdene har vært utbredt på planeten, og ikke bare der Phoenix landet. Det er verdt å huske på at jordsmonnpartikler og støv på Mars kan distribueres vidt av sandstormer og støv djevler (og noen sandstormer på Mars kan være planetstore i størrelse). Studien innebærer også at Mars 'jord bare kan ha blitt utsatt for flytende vann i rundt 5000 år, selv om noen andre studier vil være uenige i den vurderingen.
Det skal også bemerkes at mer betydelige leiravsetninger har blitt funnet andre steder på Mars, inkludert det nøyaktige stedet hvor Opportunity rover er akkurat nå; disse rikere forekomstene ser ut til å antyde en annen historie i forskjellige regioner. På grunn av dette, og av de andre grunnene som er nevnt ovenfor, kan det være for tidlig å ekstrapolere Phoenix-resultatene til hele planeten, til tross for lignende jordtyper. Selv om denne studien er viktig, kan mer definitive resultater oppnås når fysiske jordprøver faktisk kan bringes tilbake til jorden for analyse, fra flere steder. Mer sofistikerte rovere og landere som Curiosity rover som for tiden er på vei til Mars, vil også kunne foreta en mer dyptgående analyse in situ.
Phoenix-jordprøvene ble også sammenlignet med jordprøver fra Månen - fordelingen av partikkelstørrelser var lik mellom de to, noe som indikerte at de dannet seg på lignende måte. Bergarter på Mars er forvitret av vind og meteoritter, mens på den luftløse månen er det bare meteorittpåvirkninger som er ansvarlige. På jorden er selvfølgelig slik forvitring først og fremst forårsaket av vann og vind.
Når det gjelder livsspørsmålet, måtte alle slags overflateboende organismer være ekstremt spenstige, omtrent som ekstremofiler på jorden. Det må imidlertid huskes at disse resultatene gjelder overflateforhold; det antas fremdeles mulig at ethvert tidlig liv på planeten kunne ha fortsatt å trives under jorden, beskyttet mot det intense ultrafiolette lyset fra sola, og hvor noe flytende vann fortsatt kunne eksistere i dag.
Gitt Mars 'mye våtere tidlige historie, vil søket etter bevis på tidligere eller nåværende liv fortsette, men vi må kanskje grave dypt for å finne det.
